Unvollkommener Wettbewerb ist ein Begriff, der verwendet wird, um einen Markt zu beschreiben, auf dem die Bedingungen, die einen perfekten Wettbewerb charakterisieren, nicht gegeben sind. In der realen Welt ist es praktisch unmöglich, das Ziel eines perfekten Wettbewerbs zu erreichen, in dem keine Kraft die Macht hat, den Markt zu manipulieren. Infolgedessen weisen die meisten Märkte auf der ganzen Welt Merkmale eines unvollkommenen Wettbewerbs auf. Einige Beispiele für Märkte, die als Beispiele für diese Art von Markt angesehen werden könnten, umfassen: Oligopol, monopolistischer Wettbewerb, Monopol und Monopson.
In dieser Art von Markt kommen die Verbraucherkosten für Produkte nicht an die Produktionskosten heran, da die Preisgestaltung in gewissem Maße von den Verkäufern und den Aktivitäten der Käufer bestimmt wird. Es gibt eine Reihe von Faktoren, die zu einem unvollkommenen Wettbewerb führen können, und es ist nicht ungewöhnlich, dass auf einem einzigen Markt mehrere Faktoren eine Rolle spielen. Diese Faktoren können manchmal leicht zu identifizieren sein und in anderen Fällen können sie ihrer Natur oder ihrem Ursprung nach unklarer sein, was es schwierig macht zu bestimmen, welche Kräfte auf einen Markt einwirken.
Ein Problem ist der Mangel an genauen Informationen. Sowohl Käufer als auch Verkäufer können Informationen verbergen, um ein besseres Geschäft zu erzielen, und dies kann zu einem unvollkommenen Wettbewerb beitragen. Auch Verkäufer, die differenzierte Produkte vermarkten, können einen Beitrag leisten, da sich die Frage für die Verbraucher weniger auf die endgültigen Kosten als auf die Qualität und die Assoziation mit dem Produkt konzentriert. Ein weiteres Merkmal dieser Marktstruktur ist manchmal das Vorhandensein von Barrieren, die den Markteintritt erschweren können, wie beispielsweise hohe Anlaufkosten oder strenge staatliche Vorschriften.
Unternehmen und Verbraucher haben vor allem ein Interesse daran, voranzukommen und dort zu bleiben, sei es im Einzelgeschäft oder im Gesamtmarkt. Dadurch können sie gegeneinander arbeiten und so zur Entwicklung eines unvollkommenen Wettbewerbs beitragen. Es ist selten, einen Markt zu finden, in dem der Wettbewerb perfekt ausbalanciert ist und als „perfekt“ bezeichnet werden kann, nicht zuletzt, weil perfekter Wettbewerb nicht unbedingt zu den besten Gewinnen für Unternehmen führt.
Die Idee des unvollkommenen Wettbewerbs wurde im 20. Jahrhundert von Joan Robinson, einer britischen Ökonomin, entwickelt. Robinson diskutierte das Konzept 1933 und steuerte eine Reihe weiterer wissenschaftlicher Arbeiten zur Welt der Wirtschaftswissenschaften bei. Sie verbrachte viel Zeit damit, Entwicklungsländer zu studieren und interessierte sich sehr für die Manifestationen des Kommunismus, die sie in Russland und China sah. Ihr Mann war auch ein bekannter Ökonom.