Wenn eine private Industrie oder ein Unternehmen auf Stadt- oder Landesebene von der nationalen Regierung übernommen wird, wird dies als Verstaatlichung bezeichnet. Es gibt zahlreiche Beispiele für Verstaatlichung in der Geschichte der meisten Länder und einiger Branchen, die die Menschen sofort als verstaatlicht erkennen würden. Zum Beispiel ist der US Postal Service eine verstaatlichte Industrie, die vollständig von der US-Regierung geführt wird. Alle finanziellen Verluste dieser Branche sind Verluste der Regierung und ihrer Bevölkerung, und alle finanziellen Gewinne würden der US-Regierung zugutekommen.
Es gibt eine starke Anziehungskraft, Verstaatlichung immer als ein Konstrukt des Sozialismus zu betrachten. Es stimmt, dass sozialistische Regierungen die Mehrheit der Industrien kontrollieren oder verstaatlichen können, und zwar unabhängig davon, ob diese Industrien und ihre privaten Eigentümer damit zufrieden sind oder nicht. Andererseits wird die Verstaatlichung manchmal von Personen oder politischen Gruppen unterstützt, die sich selbst als stark antisozialistisch und prokapitalistisch definieren würden. Beispielsweise wurde die Entscheidung von Präsident George W. Bush, die Flughafensicherheitsindustrie nach den Anschlägen vom 11. September 2001 zu verstaatlichen, als Methode zur Straffung und Verbesserung der Qualitätskontrolle bei Sicherheitskontrollen an Flughäfen angesehen. Nur wenige Menschen hielten diese Entscheidung für eine Bedrohung des Kapitalismus.
Es kann zahlreiche Gründe dafür geben, warum eine Zentralregierung sich für die Verstaatlichung einer Branche entscheiden oder dazu gezwungen wäre. Im vorherigen Beispiel war das Hauptziel die Qualitätskontrolle und die Erhöhung der Sicherheit. Manchmal scheitert eine Branche ohne Verstaatlichung, wie dies die amerikanische Automobilindustrie und einige wenige Großbanken Ende der 2000er Jahre bewiesen haben. Die US-Maßnahmen zur Unterstützung dieser gescheiterten Unternehmen waren keine vollständige oder vollständige Verstaatlichung, und das Ziel bleibt, diese Organisationen schnell wieder an private Kontrolle zu übergeben, was als Privatisierung oder Privatisierung bezeichnet wird.
In Ländern, die überwiegend kapitalistisch orientiert sind, gibt es meist noch verstaatlichte Unternehmen. Dazu können öffentliche Schulen, Gesundheitsdienste, Postdienste, Militärdienste und andere gehören. Die Entscheidung, andere Unternehmen zu verstaatlichen, kann auf ungewöhnlichen Umständen beruhen, wie etwa wirtschaftlichem Versagen oder Kriegszeiten. Die meisten Regierungen müssen den privaten Eigentümern eines Unternehmens viel Geld zahlen, um sie zu bitten, die Kontrolle an die Regierung zu übertragen. Dies ist in der Regel nicht rentabel, und eine Regierung kann nur eingreifen, wenn der Bedarf groß ist oder der Preis günstig ist.
Die Angst vor der Verstaatlichung kommt auf, wenn eine Regierung eine Industrie ohne Erlaubnis oder Erlaubnis ihrer privaten Eigentümer übernimmt oder indem sie private Eigentümer mit verschiedenen Mitteln dazu zwingt, ihr Eigentum aufzugeben. Gewiss können gewaltsame Umstürze von Ländern dazu führen, dass Diktatoren alle bestehenden Privatunternehmen übernehmen und verstaatlichen. Dies wäre etwas anderes als der Sozialismus, der voraussetzt, dass das Volk und nicht eine kleine Gruppe von Eigentümern die Produktionsmittel kontrolliert. Von denjenigen, die in einem von Diktatoren geführten Land keine Rechte haben, kann man nicht sagen, dass sie seine verstaatlichten Industrien kontrollieren.
Die Beschlagnahme von Vermögenswerten und Unternehmen und insbesondere die Kontrolle über alle gewinnbringenden Ressourcen verleiht Macht und kann sich als Finanzierungsquelle erweisen, um diese Macht zu behalten. Verstaatlichung bedeutet jedoch, dass eine Regierung auch alle scheiternden Industrien unterstützen muss, und selbst die meisten Diktatoren würden zögern, jedes Privatunternehmen sofort zu verstaatlichen. Stattdessen sind diejenigen, die normalerweise unter nationaler Kontrolle geraten, diejenigen, die am profitabelsten sind, und dies bedeutet typischerweise Industrien, die über wertvolle Ressourcen wie Öl verfügen.