Akriarchen sind mysteriöse Mikrofossilien, die in großen Mengen in Schichten vor 2.1 Milliarden bis 400 Millionen Jahren gefunden wurden. Als Referenz sind komplexe vielzellige Organismen vor etwa 600 Millionen Jahren aufgetaucht, aber erst mit der „kambrischen Explosion“ vor etwa 540 Millionen Jahren richtig in Fahrt gekommen. Im Wesentlichen wird jedes kleine, verrottungsresistente, nicht säurelösliche Stück organischen Materials aus Proterozoikum-Schichten (vor 2500 – 542 Millionen Jahren) als Akritarche kategorisiert. Die meisten Akritarchen werden als versteinerte Überreste ruhender Zysten von Grünalgen oder anderen Eukaryoten (komplexzelligen Organismen) interpretiert, die sich bilden, wenn der Organismus irgendwie unter Zwang steht und für eine Weile in den Winterschlaf gehen muss. Bei diesen Fossilien stellte sich heraus, dass „eine Weile“ ewig dauerte. Einige Acritarchen können auch frühe Embryonen sein.
Akriarchen sind wichtig für Studien der frühen Geschichte des Lebens auf der Erde, da sie zu den einzigen Fossilien gehören, die vor der Ediacara-Periode (die vor 635 Millionen Jahren begann) datieren, als das einzige Leben auf der Erde vermutlich einzellig war. Die Acritarchen sind per Definition alles, was sie wirklich zurückgelassen haben. Akriarchen sind meist Überbleibsel von eukaryontischen Organismen und nicht etwa zehnmal kleiner Bakterien.
Der erste bekannte Akritarch, Grypania, taucht vor etwa 2.1 Milliarden Jahren im Fossilienbestand auf. Diese winzigen röhrenförmigen Fossilien gehören zu den ältesten bekannten. Einige von ihnen erreichten eine Größe von einem Zentimeter, kolossal für eine Zeit, als der durchschnittliche Organismus etwa 10,000 bis 1,000,000 Mal kleiner war. Es besteht Unsicherheit darüber, ob Grypania ein großes Bakterium, eine Bakterienkolonie oder eine frühe Alge (Eukaryot) war, aber seine Größe und konsistente Form haben die meisten Paläontologen dazu veranlasst, es als Alge zu bezeichnen.
Abgesehen von Grypania sind die meisten der frühesten Acritarchen einfach und kugelförmig. Leistungsstarke Mikroskope haben wenig dazu beigetragen, ihre Geheimnisse zu enthüllen, da die meisten Nanostrukturen im Laufe von Hunderten von Millionen Jahren verloren gegangen sind. Vor 2 bis 1 Milliarde Jahren nimmt die Vielfalt der Acritarchen zu, und es werden Beispiele mit verschiedenen Oberflächenornamenten gefunden, wie z. und andere Funktionen. Diese Akritarchen liefern einige der frühesten Beweise für die Existenz von Raubtieren und die Diversifizierung des frühen eukaryotischen Lebens.