Finanzinstrumente sind Wertpapiere, mit denen sowohl Groß- als auch Kleinanleger ein Engagement an den Finanzmärkten aufbauen können. Einige dieser Wertpapiere sind üblich, wie Aktien- oder Aktienanlagen sowie Anleihen oder Schuldtitel. Kleinanleger und institutionelle Anleger, einschließlich Investmentfonds, kaufen und verkaufen häufig Aktien und Anleihen. Komplexere Finanzinstrumente, einschließlich derivativer Kontrakte wie Futures und Optionen, werden häufig von professionellen Vermögensverwaltern, einschließlich Hedgefonds, verwendet.
Aktien und Anleihen sind die traditionellsten Arten von Finanzinstrumenten, obwohl es ausgeklügelte Möglichkeiten gibt, in diese Wertpapiere zu investieren. Wenn ein Investor Aktien kauft, erwirbt er oder sie eine Beteiligung an dieser Körperschaft, die ihn oder sie berechtigt, an den Gewinnen zu partizipieren und über einige wichtige Ereignisse abzustimmen. Der Kauf von Aktien setzt einen Anleger auch insofern einem Risiko aus, als es bei einem Wertverlust einer Aktie kaum Rückgriffsmöglichkeiten gibt.
Anleihen sind eine Art von Schuldtiteln, und diese Kategorie repräsentiert eine andere Art von Finanzinstrumenten. Unternehmen, lokale Regierungen und Bundesregierungen können Anleihen ausgeben, um Geld auf den Kapitalmärkten zu beschaffen. Anleger, die Anleihen kaufen, leihen dem Emittenten Geld gegen laufende Zinszahlungen zusätzlich zu einer Schlusszahlung in Höhe des Nennbetrags der ursprünglichen Anlage bei Fälligkeit der Anleihe. Anleihen gelten oft als sicherer Hafen für Investitionen, da traditionelle Anleihen relativ sicher sind. Es gibt risikoreichere Anleihen, sogenannte High-Yield-Investments, die einen höheren Zinssatz zahlen, aber ein höheres Ausfallrisiko aufweisen als konservativere Schuldtitel, wie beispielsweise eine Anleihe mit Investment-Grade-Rating.
Futures und Optionen gehören zu den anspruchsvollsten und potenziell riskantesten Finanzinstrumenten und werden häufig von professionellen Vermögensverwaltern eingesetzt. Ein Futures-Kontrakt ist eine Vereinbarung zum Kauf oder Verkauf, auch bekannt als Handel, eines zugrunde liegenden Produkts wie Gold, Rohöl oder landwirtschaftliche Artikel zu einem zukünftigen Datum und zu einem festgelegten Preis. Optionen sind Kontrakte, die Händlern die Möglichkeit geben, andere Finanzinstrumente, einschließlich Aktien, zu einem festgelegten Preis innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens zu kaufen.
Derivate allein haben keinen Wert. Der Wert dieser Finanzinstrumente wird durch das zugrunde liegende Wertpapier oder den zugrunde liegenden Vermögenswert bestimmt, beispielsweise eine Aktie oder eine natürliche Ressource. Hedgefonds, bei denen es sich um leicht regulierte Investmentfonds handelt, die von Fachleuten verwaltet werden und darauf ausgelegt sind, Renditen zu erzielen, die die breiteren Märkte übersteigen, verwenden häufig den Derivatehandel, um auf eine erwartete Preisbewegung zu spekulieren oder eine andere Handelsposition abzusichern oder zu schützen.