Schlaflähmungssymptome treten typischerweise auf, wenn eine Person entweder aufwacht oder einschläft. Menschen, die unter Schlaflähmung leiden, berichten normalerweise, dass sie bei Bewusstsein sind, sich aber nicht bewegen oder sprechen können, als wären sie gelähmt. Es gibt auch Menschen, die das Gefühl haben, während Schlaflähmungsepisoden in großer Gefahr zu sein, oft von einer unsichtbaren bösen Macht, von der sie sich sicher sind, dass sie bei ihnen im Raum ist. Dieses Gefühl des Bösen, das Menschen beschreiben, ist höchstwahrscheinlich eine panische Reaktion darauf, dass sie sich nicht bewegen oder sprechen können. Bei den meisten Menschen treten Schlaflähmungssymptome nicht länger als ein paar Sekunden bis einige Minuten auf, bevor die Empfindung endet.
Statistiken besagen, dass etwa vier von zehn Menschen irgendwann in ihrem Leben an Schlaflähmungssymptomen leiden. Das Problem ist selten chronisch und die meisten Menschen erleben es nur gelegentlich. Auch die Schlaflähmung gilt weder als gefährlich noch als lebensbedrohlich. Ärzte sagen, dass Schlaflähmung am wahrscheinlichsten auftritt, wenn Menschen die verschiedenen Schlafphasen nicht richtig durchlaufen und ihr Geist vor ihrem Körper wach wird. Menschen brauchen bei Schlaflähmung fast nie ärztliche Hilfe, obwohl ein Arzt aufgesucht werden sollte, wenn Schlaflähmungssymptome so häufig auftreten, dass der Schlaf einer Person ständig unterbrochen wird.
Es gibt zwei verschiedene Arten von Schlaflähmungen. Der erste Typ, genannt hypnagogisch, tritt während des Einschlafens auf. Eine hypnopompische Schlafparalyse tritt auf, wenn der Körper aus dem Schlaf aufwacht. Die Schlaflähmungssymptome beider Arten der Schlaflähmung sind identisch. Menschen mit Narkolepsie, einer Störung, die das Gehirn daran hindert, den Schlaf zu regulieren, neigen dazu, beide Arten von Schlaflähmung häufiger zu erleben als Menschen, die nicht von Narkolepsie betroffen sind.
Auch wenn Schlaflähmung selten ein ernsthaftes Problem ist, gibt es einige Dinge, die sie verhindern können. Untersuchungen legen nahe, dass Menschen, die regelmäßig auf dem Rücken schlafen, häufiger zu Schlaflähmungen neigen als Menschen, die in anderen Positionen schlafen. Schlaflähmungen können auch häufiger bei Menschen auftreten, die nicht genug Schlaf bekommen. Eine Person, die häufig unter Schlaflähmung leidet, möchte möglicherweise versuchen, in verschiedenen Positionen zu schlafen und sich um mehr Schlaf zu bemühen, um das Problem zu vermeiden. Jeder, der häufig unter Schlaflähmung leidet, zusätzlich dazu, dass er oder sie den ganzen Tag über zu ungewöhnlichen Zeiten ohne Vorwarnung einschläft, könnte narkoleptisch sein und sollte einen Arzt aufsuchen.