Stephen Sondheim ist ein weltbekannter Komponist und Texter für Bühnenmusicals. Seit seiner frühen Mentorenschaft unter dem großen Komponisten Oscar Hammerstein zeigte Sondheim ein Händchen für innovative Musiktechniken, ungewöhnliche Kompositionen und großartige Texte. In seiner langen Karriere hat die Musik von Stephen Sondheim ihm sieben Tony Awards, einen Oscar und einen Pulitzer-Preis für Schauspiel eingebracht. Seine Musicals gehören zu den beliebtesten im Theaterkanon.
Viele Leute wissen nicht, dass Sondheim im Alter von 27 Jahren 1957 den Text für West Side Story komponierte. Obwohl das Musical für seine starke Handlung und die kraftvolle Musik von Leonard Bernstein bekannt ist, sind die Texte von Liedern wie „Something’s Coming“ und „Cool“ brachten Sondheim großen Ruhm ein. Trotz des unglaublichen Erfolgs des Musicals und des Films hielt Stephen Sondheim die Texte für zu poetisch. 1959 komponierte er auch nur Texte für das populäre Musical Gypsy.
Das erste Musical von Stephen Sondheim, das sowohl seinen Text als auch seine Komposition enthielt, war die Farce A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Diese Komödie aus dem Jahr 1962, die im antiken Rom spielt, erhielt in ihrer ersten Broadway-Ausführung beträchtliche Aufmerksamkeit und mehrere Tony Awards, aber die Partitur wurde von den meisten Kritikern nicht gut aufgenommen.
Nach einer Reihe von schlecht aufgenommenen Arbeiten erhielt Sondheim 1970 erneut positive Aufmerksamkeit für Company. Die Produktion gewann die Tony Awards für das beste Musical, das beste Buch eines Musicals und die beste Originalmusik. Company wird von vielen als das erste der großen Sondheim-Musicals angesehen, das seine typischen Stakkato-Rhythmen und komplizierten internen Reimstrukturen aufweist.
Der düstere und tragische Sweeny Todd ist vielleicht das bekannteste Sondheim-Musical. Die Geschichte handelt von einem zu Unrecht inhaftierten Friseur im viktorianischen London, der nach 15 Jahren in einer australischen Strafkolonie zurückgekehrt ist, um sich zu rächen. Mit Hilfe einer Söldnerwirtin macht sich Todd daran, seine Ankläger in seinem Friseurladen zu ermorden und zu Kuchen verarbeiten zu lassen. Obwohl Sweeny Todd zweifellos das grausamste der Sondheim-Musicals ist, ist es beim Publikum durchweg beliebt. Im Jahr 2007 wurde eine Filmversion von Regisseur Tim Burton mit Johnny Depp als Dämonenfriseur gedreht.
Viele Kritiker halten die 1980er Jahre für das goldene Zeitalter der Sondheim-Musicals. 1985 erhielt Sunday in the Park mit George den Pulitzer-Preis für Drama, erst zum sechsten Mal in der Geschichte ging der Preis an ein Musical. Das Stück folgt den Leiden des pointillistischen Malers George Seurat, während er an seinem Meisterwerk arbeitet. Die Partitur ist für ihre Lyrik bekannt, darunter das beliebte „Finishing the Hat“ und „Beautiful“.
Dicht an diesen Erfolg anknüpfend, wurde Into The Woods 1987 mit großem Beifall der Kritiker produziert. Dieses Märchen, das zum Albtraum wurde, folgt mehreren legendären Charakteren, darunter Aschenputtel, Rotkäppchen und Rapunzel, während sich ihr versprochenes Happy End entwirrt. Dieses Sondheim-Musical wird oft als Bestätigung seines eklektischen Stils angesehen; Nachdem er bei den Tony Awards für Sunday in the Park mit George brüskiert wurde, eroberte Into the Woods die Preisverleihung mit mehreren prominenten Siegen.
Stephen Sondheim hat sich als visionäre und einzigartige Ergänzung der Welt des Musiktheaters erwiesen. Seine Melodien sind vielleicht nicht immer leicht zu summen, da er oft die klassische melodische Struktur ignoriert, aber sie können extrem beeinflussen und sind mit offensichtlichen technischen Fähigkeiten konstruiert. Viele Musikkritiker betrachten den Einfluss der Sondheimer Musicals als eine der wichtigsten Kräfte im modernen Musiktheater, und seine neuen Werke werden in der Musiktheaterszene immer noch mit Spannung erwartet.