Lebensmittelzusatzstoffe sind Produkte, die Lebensmitteln zugesetzt werden, um Sicherheit, Leistung, Geschmack, Textur oder Aussehen zu verbessern. Verarbeitete Lebensmittel im Supermarkt enthalten alle Lebensmittelzusatzstoffe, und viele Menschen verwenden Lebensmittelzusatzstoffe auch zu Hause, wenn sie Lebensmittel zubereiten oder verarbeiten, damit sie sicher gelagert werden können. Es gibt eine Reihe verschiedener Arten, darunter sowohl natürliche als auch künstliche Zusatzstoffe. Grundsätzlich müssen die verwendeten Zusatzstoffe auf dem Etikett eines Lebensmittels aufgeführt sein.
Während viele Menschen Lebensmittelzusatzstoffe für künstliche Erfindungen des 20. Jahrhunderts halten, verwenden die Menschen tatsächlich seit Tausenden von Jahren Zusatzstoffe in Lebensmitteln. Salz zum Beispiel wurde in vielen Kulturen in der Vergangenheit als Konservierungsmittel und Geschmacksverstärker verwendet, darunter das alte China, Ägypten, Rom und Griechenland. Die Menschen haben auch Säuren zum Einlegen oder Kräuter zur Konservierung in Prozessen wie Räuchern und Trocknen verwendet.
Einige Lebensmittelzusatzstoffe sollen den Geschmack fördern. Geschmacksverstärker können natürlicher oder künstlicher Natur sein, einschließlich Salz, Mononatriumglutamat und Gewürzen wie Vanille. Texturverstärker können unter anderem verwendet werden, um Lebensmittel weicher, fester, zäher oder knuspriger zu machen. Farbzusätze können verwendet werden, um ein Lebensmittel optisch ansprechender zu machen oder einem Lebensmittel dabei zu helfen, die natürliche Farbe beizubehalten. Nitrate werden zum Beispiel bei Fleisch verwendet, damit es rosa und frisch aussieht.
Eine der kritischsten Gruppen von Lebensmittelzusatzstoffen sind Konservierungsstoffe und Stabilisatoren, die Lebensmittel sicher verzehren, indem sie ihre Integrität bewahren. Ohne die Verwendung von Konservierungsmitteln würden viele Lebensmittel verrotten und könnten auch schädliche Bakterien und andere Organismen beherbergen, die den Menschen krank machen könnten. Zusätze können auch die Konsistenz und Zuverlässigkeit verbessern, wie beispielsweise im Fall von Zusatzstoffen, die Mehl enthalten, damit es sich beim Backen zuverlässig verhält, oder Antibackmittel, die dem Backpulver zugesetzt werden, um ein Verklumpen zu verhindern.
In der Europäischen Union werden Lebensmittelzusatzstoffe durch E-Nummern identifiziert. In anderen Regionen der Welt können Zusatzstoffe namentlich oder numerisch aufgeführt werden. Während Unternehmen offenlegen müssen, welche Zusatzstoffe sie verwenden, müssen sie nicht unbedingt Konzentrationen oder Mengen offenlegen, was wichtig zu beachten ist.
Einige Lebensmittelzusatzstoffe wurden mit gesundheitlichen Bedenken in Verbindung gebracht, und manche Menschen sind sehr besorgt über die Verwendung künstlicher Zusatzstoffe in ihren Lebensmitteln. Regierungen sind verpflichtet, Sicherheitsbedenken zu untersuchen und Empfehlungen auszusprechen, wie beispielsweise die Entfernung eines Zusatzstoffs vom Markt oder die Verpflichtung von Unternehmen, weniger von einem Zusatzstoff zu verwenden, wenn die Sicherheitsbedenken bestätigt werden. Personen mit bestimmten Erkrankungen können feststellen, dass ansonsten sichere Zusatzstoffe für sie gefährlich sind. Daher ist es wichtig, bei der Behandlung einer Krankheit mit einem Arzt über sichere und gefährliche Lebensmittel zu sprechen.