Ein Monarchfalter (Danaus plexippus) ist einer der schönsten und interessantesten Schmetterlinge der Welt. Monarchen haben markante leuchtend orange Flügel mit schwarzen Adern und Außenrändern. Die schwarzen Außenränder sind mit weißen Flecken gesprenkelt, ebenso der schwarze Körper. Die Vorderflügel haben drei dunkelorange Flecken in der Nähe der Spitzen, und die Hinterflügel sind abgerundet und heller orange.
Ein Monarchfalter sieht aus, als hätte er nur vier Beine, weil die beiden Vorderbeine verzwergt sind und eng am Körper zusammengerollt bleiben. Sie folgen dem 4-stufigen Lebenszyklus aller Schmetterlinge und Falter, vom Ei über die Larve (Raupe), die Puppe oder Puppe (Kokon) bis zum erwachsenen Schmetterling. Diese Metamorphose ist eines der großen Wunder des Lebens.
Ein erwachsenes Weibchen legt ein winziges geriffeltes Ei auf die Unterseite eines Wolfsmilchblattes. Das Ei härtet aus und nach einigen Tagen schlüpft eine kleine Raupe. Die Raupe ist mit bunten, cremefarbenen, schwarzen und gelben Bändern beringt. Zuerst frisst es die Eihülle für Nährstoffe, dann die Wolfsmilchblätter.
Milkweed enthält Gift in Form von giftigen Cardenolid-Glykosiden, die als natürliche Verteidigung des Monarchen gegen Raubtiere dienen. Da der erwachsene Schmetterling nur Nahrung schluckt, aber nicht fressen kann, liegt es an der Raupe, die Blätter zu verzehren, die dem Erwachsenen seine angeborene Abwehr verleihen. Schädliche Wolfsmilch dringt in Ackerland ein und macht den Monarchen zu einem nützlichen Insekt.
Die Monarch-Larve frisst Tag und Nacht, um ihr Gewicht zu erhöhen, und häutet sich dabei viermal. Ab einer Länge von ca. 4 cm findet er eine geeignete Stelle, um ein Hinterbein zu befestigen und kopfüber aufzuhängen. Es verwendet seine Spinndüse, um einen seidenen Klebstoff herzustellen, um ihn sicher zu halten, und beginnt dann, seine Haut oder sein Exoskelett zu verlieren. Die neue Haut verhärtet sich zu einer grünen, wachsartigen Puppe. Dieser Kokon wird immer transparenter, wenn er sich der 2 – 5-Tage-Marke nähert, wenn der erwachsene Monarch mit nassen und zerknitterten Flügeln auftaucht.
Der erwachsene Monarchfalter bleibt am zerbrochenen Kokon und pumpt Blut in die Venen seiner Flügel, um sie aufzublasen. Nach dem Aufblasen können sie an der Luft trocknen, dann ist der Monarch flugbereit. Es wird seine Nahrung jetzt durch das Trinken von Blütennektar mit einem Rüssel oder einer langen Zunge erhalten. Wenn der Rüssel nicht verwendet wird, wird er am Mund gewickelt.
Die Augen eines Monarchfalters sind zusammengesetzt und bestehen aus vielen kleineren Augen. Sie können Farben und Bilder sehen. Die Schmetterlinge besitzen auch den Hör-, Tast- und Geschmacks- / Geruchssinn. Der Erwachsene wächst nicht und die Lebensdauer des erwachsenen Monarchen variiert. Wenn es im Frühsommer aus dem Kokon auftaucht, wird es ungefähr 2 – 5 Wochen leben, aber wenn es im Spätsommer auftaucht, wird es über die Wintermonate leben.
Eines der erstaunlichsten Dinge am Monarchfalter ist, dass einige Arten wandern und jeden Herbst über 2,200 Meilen (3,540 km) vom kalten Norden der Vereinigten Staaten und Kanadas in wärmere Gebiete wie Kalifornien, Florida und Mexiko fliegen. Monarchfalter lassen sich zu Tausenden von Generation zu Generation in den gleichen Bäumen nieder. Diese Lebensräume schrumpfen jedoch, was Naturschützer dazu inspiriert, einige dieser Gebiete zu schützen, um das Überleben des Monarchfalter zu sichern.
Monarchlarven machten 1999 Schlagzeilen, als ein veröffentlichter Bericht im Nature-Magazin zeigte, dass der Pollen von gentechnisch verändertem (GV) „Bt-Mais“ die Raupen tötete. (Bt ist ein Pestizid, das von Bio-Bauern verwendet wird, weil es in der Sonne verdunstet und leicht abgewaschen werden kann. Gentechnisch veränderter Mais wurde jedoch so modifiziert, dass er das Bt-Pestizid in der DNA der Pflanze selbst enthält.) Die Tests wurden durchgeführt auf in Gefangenschaft gehaltenen Exemplaren, da Monarchlarven keinen Mais fressen, aber die Todesfälle haben die Besorgnis deutlich gemacht, dass die Verbreitung von GV-Pollen durch Wind und natürliche Prozesse in der Umgebung unbeabsichtigte Auswirkungen haben wird, nicht nur auf Monarchs, sondern auf viele Insektenarten und sogar andere Pflanzen und benachbarte Kulturen.
Die leuchtenden Farben des Monarchfalters warnen Raubtiere vor dem Gift, das er enthält. Ein Vogel, der an einem Flügel nippt, wird sich übergeben und daran denken, dieses auffällig gefärbte Insekt nicht noch einmal zu versuchen.