Nutrazeutische Lebensmittel sind essbare Lebensmittel mit medizinischen Eigenschaften, die bisher nur in pharmazeutischen Non-Food-Produkten zu finden waren. Cholesterinsenkende Margarine ist ein Beispiel für ein nutrazeutisches Lebensmittel. In Japan gibt es seit vielen Jahren nutrazeutische Lebensmittel, während sich diese Lebensmittel in Europa und Nordamerika langsamer entwickeln.
Nutrazeutische Lebensmittel müssen nachgewiesen haben, dass sie den Körper in irgendeiner Weise vor Krankheiten schützen, und dies kann umfangreiche Produkttests erfordern. Die Marktnachfrage nach nutrazeutischen Lebensmitteln ist hoch, da die Regierungen versuchen, die Gesundheitskosten zu senken, und die Verbraucher aufgrund all der Informationen, die belegen, dass sie nährstoffarm sind, vom Kauf traditioneller verarbeiteter Lebensmittel absehen. Viele traditionelle verarbeitete Lebensmittel gelten beispielsweise als cholesterinsteigernd, wenn sie Transfette enthalten.
Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln suchen nach Produkten, die zur Vorbeugung schwerer Krankheiten wie Krebs und Herzerkrankungen beitragen. Sie versuchen, die oft fett-, zucker- und natriumreichen traditionellen verarbeiteten Lebensmittel mit Zutaten zu verbessern, die nachweislich gesundheitliche Vorteile haben. Beispielsweise haben sich Vitaminpräparate in Maßen als vorteilhaft für den Körper erwiesen und waren bisher nur in Form von Vitamintabletten erhältlich. Heutzutage entwickeln einige nutrazeutische Lebensmittelverarbeiter Süßigkeiten, denen Vitamine zugesetzt wurden.
Viele Gesundheitsexperten warnen jedoch davor, dass nutrazeutische Lebensmittel natürliche Lebensmittel nicht ersetzen sollten. Süßigkeiten mit Vitaminzusatz sind immer noch Süßigkeiten. Diese Experten weisen darauf hin, dass sich Verbraucher auf ballaststoff- und nährstoffreiche natürliche Lebensmittel wie Obst, Gemüse und Vollkornprodukte konzentrieren sollten. Mit Kalzium angereicherter Orangensaft ist heute eines der beliebtesten nutrazeutischen Lebensmittel. Obwohl es gesundheitliche Vorteile hat, würden viele Ernährungsberater aufgrund ihres Ballaststoffgehalts und einer kontrollierteren Portionsgröße immer noch empfehlen, Orangen häufiger zu essen als Orangensaft zu trinken.
Nutrazeutische Lebensmittel in Kombination mit einer gesunden Ernährung, die reich an natürlichen Lebensmitteln ist, können für den Körper von Vorteil sein. Darüber hinaus bieten nutrazeutische Lebensmittel eine gesundheitsorientierte Alternative zu herkömmlichen verarbeiteten Lebensmitteln. Lutein kommt beispielsweise natürlich in vielen grünen Gemüsen vor und soll das Risiko einer Makuladegeneration verringern. Wenn eine Person nicht so viel grünes Gemüse isst, wie sie sollte, sondern ein verarbeitetes Lebensmittel mit Lutein isst, dann wird sie zumindest etwas Lutein zu sich nehmen.