Yamswurzeln sind weitläufige tropische Reben mit essbaren Knollen, die in Afrika, Polynesien und Südamerika weit verbreitet als Hauptnahrungsquelle angebaut werden. Amerikaner nennen Süßkartoffeln manchmal fälschlicherweise Süßkartoffeln, weil einige Süßkartoffelsorten als Süßkartoffeln vermarktet werden, aber in der Tat sind echte Süßkartoffeln in den Vereinigten Staaten schwer zu finden, es sei denn, sie werden in einem Fachgeschäft gesucht. Über 150 Arten von Dioscorea, der Yamswurzel, werden weltweit angebaut, und sie variieren stark in Form, Größe und Farbe, obwohl alle von ihnen weitläufige Reben mit herzförmigen Blättern und zierlichen Blüten haben.
Der Name „Yam“ kommt von einem Wolof-Wort, nyam, was „etwas zu essen“ oder „Geschmack“ bedeutet. Als die Portugiesen die Afrikaner nach den großen essbaren Knollen fragten, die einen großen Teil der afrikanischen Ernährung ausmachten, verstanden die Afrikaner die Frage falsch und antworteten, die Knollen seien Nyam. Das Wort wurde von den Portugiesen übernommen und auch von anderen Nationen aufgegriffen, als ihnen die Knolle vorgestellt wurde.
Echte Yamswurzeln gibt es in einer Reihe von Farben, darunter gebrochenes Weiß, Gelb, Pink und Lila. Ihre Größe kann von sehr kleinen Knollen bis hin zu beeindruckenden Exemplaren reichen, die über sieben Fuß (etwas mehr als zwei Meter) lang sind. Viele von ihnen haben stärkehaltiges Fleisch, das gekocht werden muss, um schmackhaft zu sein, und einige Arten verursachen sogar schwere Magenverstimmung, wenn sie roh oder zu wenig gekocht werden. Die meisten afrikanischen Arten müssen mühsam durch eine Reihe von Kochen und Stampfen behandelt werden, um essbar zu sein, und echte Yamswurzeln haben mit wenigen Ausnahmen auch einen etwas milden Geschmack.
Obwohl Süßkartoffeln, Süßkartoffeln und Süßkartoffeln essbare Knollen sind, ist keine von ihnen wirklich verwandt. Yamswurzeln gehören zur Gattung Dioscorea, während Kartoffeln zur Gattung Solanum gehören. Süßkartoffeln gehören zu einer weiteren botanischen Gruppe, Ipomoea. Alle sind essbar und alle liefern wertvolle Nährstoffe und Stärke, aber sie sind völlig eigenständige Pflanzen mit unterschiedlichen Wachstumsgewohnheiten und Geschmacksrichtungen. Besonders Amerikaner sind oft bestürzt über den Geschmack echter Yamswurzeln.
Yamswurzeln sind je nach Art bis in die USDA-Zone fünf winterhart. Sie bevorzugen Sonne oder Halbschatten und kommen mit viel Wasser gut zurecht, solange sie über eine Drainage verfügen. Aus diesem Grund werden Yamswurzeln normalerweise in großen Hügeln gepflanzt und abgesteckt, was verhindert, dass sie im stehenden Wasser sitzen. Die Yamswurzeln werden gepflanzt, wenn die Knollen zu treiben beginnen, normalerweise um Februar herum, und sind bereit zur Ernte, wenn die Reben vollständig abgestorben sind. Sie sollten an einem kühlen, trockenen Ort gelagert werden, und essbare Exemplare sind faltenfrei und fühlen sich fest an.