Ölknappheit kann durch eine Reihe von Faktoren verursacht werden, darunter technische Einschränkungen, politische Manöver und Kapazitätsprobleme. Diese Ressource gilt als knapp, wenn das Angebot die Nachfrage nicht decken kann. Eine steigende Nachfrage erhöht den Druck auf das vorhandene Angebot und kann zu Knappheit führen. Das weltweite Angebot an Öl ist auf vorhandene Lagerstätten und die Möglichkeit, auf diese zuzugreifen und sie auszubeuten, beschränkt, was bei einigen abgelegenen oder komplexen Lagerstätten extrem teuer werden kann. Kosten für Öl und Treibstoff sind nicht unbedingt unmittelbar mit der Ölknappheit verbunden, da noch andere Faktoren im Spiel sind, aber sie spielen sicherlich eine Rolle.
Ein Problem ist ein vorübergehender Angebotsschock. Ein klassisches Beispiel könnte ein Hurrikan sein, der Raffinerien, Verteilzentren und Pipelines in einer Region beschädigt, in der große Mengen Öl verarbeitet werden. Dies kann zu vorübergehender Ölknappheit führen, da andere Einrichtungen möglicherweise nicht übernehmen können. Sobald diese Einrichtungen wieder online sind und die normale Verteilung wieder aufgenommen wird, sollte das Angebot wieder auf das Niveau vor dem Sturm zurückkehren. Die Vorbereitung auf solche Ereignisse kann schwierig sein, da man schwer vorhersehbare Kapazitätsprobleme vorausdenken muss.
Ein weiterer Beitrag zur Ölknappheit sind technische und geologische Beschränkungen der Versorgung. Manche Lagerstätten sind schlichtweg nicht zugänglich, andere erfordern eine intensivere Arbeit, um an brauchbares Öl zu gelangen. Die Produktionskapazität kann begrenzt sein und kann durch die Kapazität zum Transportieren, Lagern und Verarbeiten des Öls behindert werden. Ein Ungleichgewicht in der weltweiten Verteilung von Containerschiffen kann beispielsweise dazu führen, dass an einem Ort Öl auf den Transport wartet, ohne dass es von Schiffen abgeholt wird.
Auch die Politik kann bei der Ölknappheit eine Rolle spielen. In den 1970er Jahren führte ein Ölembargo im Nahen Osten zu einer Krise in anderen Ländern, da der Zugang zu Reserven effektiv abgeschnitten wurde. Öl stand zur Verfügung, aber die meisten Nationen durften nicht darauf zugreifen. Der Nettoeffekt der Ölknappheit in dieser Situation könnte sich in Zukunft wiederholen. Als Reaktion darauf wurden heimische Ressourcen ausgebeutet und größere Reserven angelegt, um in Zukunft besser auf ähnliche Ereignisse vorbereitet zu sein.
Forscher zur Ölknappheit verwenden eine Vielzahl von Instrumenten, um die Größe der Vorkommen sowie die Möglichkeit, sie zu erreichen, abzuschätzen. Darüber hinaus erwägen sie Möglichkeiten zur Verbesserung der Infrastruktur und Kapazität, um sicherzustellen, dass die Versorgung nicht durch diese Probleme eingeschränkt wird. Politische Verhandlungen können dazu beitragen, das Risiko eines Embargos zu verringern, bei dem es für einige Nationen schwierig werden könnte, Zugang zu Treibstoff- und Rohölvorräten zu erhalten.