Die meisten Historiker glauben, dass die englische Renaissance um 1500 begann und sich über die ersten Jahrzehnte des nächsten Jahrhunderts erstreckte. Diese Periode in der englischen Geschichte war im Allgemeinen durch erhöhten Wohlstand für die Nation gekennzeichnet. Bürgerliche Unruhen im Zusammenhang mit dem Rosenkrieg haben möglicherweise dazu beigetragen, dass sich in dieser Zeit das öffentliche Denken und die kulturellen Standards geändert haben. Der Regierungszeit der englischen Königin Elizabeth I. von etwa 1588 bis etwa 1603 wird oft zugeschrieben, Frieden und Wohlstand gebracht zu haben, die Literatur und Theater in den Jahren der englischen Renaissance zum Gedeihen verhalfen. Der protestantischen Reformation und der von König Heinrich VIII. orchestrierten Gründung der Church of England wird auch zugeschrieben, dass sie dazu beigetragen haben, neue säkulare Ideen im England der Renaissance zu stärken, was zu Fortschritten in der Bildung und dem Wachstum einer starken englischen Literatur führte.
Literatur und Theater florierten in dieser Zeit. William Shakespeare schrieb seine vielen Stücke in den Jahren der englischen Renaissance. Zu dieser Zeit florierte die englische Poesie, wobei Dichter wie Thomas Campion, Ben Jonson und Christopher Marlowe viele englische poetische Formen festigten und viele poetische Formen adaptierten, die bereits von Dichtern auf Italienisch verwendet wurden.
Auch die Menschen, die in diesen Jahrzehnten in England lebten, sahen sich einem neuen, säkulareren Weltbild ausgesetzt. Englands Bruch mit der katholischen Kirche im frühen 1500. Jahrhundert verringerte den Einfluss dieser Institution auf die populäre Ideologie der Nation und erlaubte mehr humanistischen Ideen. Die Philosophien und Kenntnisse der klassischen römischen und griechischen Kultur wurden im Allgemeinen mehr geschätzt. Viele Leute begannen, die Bedeutung der menschlichen Logik und des individuellen Wertes zu betonen. Der technologische Fortschritt ermöglichte die weite Verbreitung gedruckter Materialien, und Hochschulen sowie Grund- und weiterführende Schulen aller Art begannen zu gedeihen.
Die englische Renaissance wird oft als eine Erweiterung der kulturellen und künstlerischen Renaissance angesehen, die in den kontinentaleuropäischen Ländern stattfand und im 1300. Jahrhundert auf der italienischen Halbinsel begann. Philosophen und Künstler der Renaissance sollen die Ideen, Gelehrsamkeiten und künstlerischen Konventionen der Antike überdacht haben, als eine säkularere Sicht auf die menschliche Natur und das Leben selbst in der europäischen Kultur Einzug hielt. Die meisten Historiker glauben, dass sich die englische Renaissance etwas später durchsetzte als die italienische und die nordeuropäische Renaissance, da England in diesen Jahrhunderten in den Hundertjährigen Krieg verwickelt war, gefolgt vom Rosenkrieg.