Eine Nuss ist ein Pflanzenembryo mit einer gehärteten Schale, die ihn schützen soll, bis er in einem Schössling reift, der später zu einer ausgewachsenen Pflanze heranwächst. Der Körper einer Nuss neigt dazu, fest bis knackig und sehr ölig zu sein, und sie ist zufällig das Lieblingsessen einer Reihe von Tieren. Es gibt ein breites Sortiment an essbaren Nüssen auf der ganzen Welt, und viele Länder haben Plantagen von nussproduzierenden Bäumen für den speziellen Zweck, Nüsse für kulinarische Nüsse zu erzeugen. Nüsse können auch in freier Wildbahn geerntet werden.
Essbare Nüsse sind seit Jahrtausenden ein wichtiger Bestandteil der menschlichen Ernährung. Da sie durch eine feste Außenhülle geschützt sind, können Nüsse ohne Gefahr des Verderbens über einen längeren Zeitraum gelagert werden. Sie sind auch reich an Proteinen und einer Reihe anderer Vitamine und Mineralien, abhängig von der jeweiligen Nuss, was sie zu einer guten Wahl für die Ernährung macht. Der Mensch hat auch einen Geschmack für Nüsse kultiviert, der von der reichhaltigen, fettigen Macadamianuss bis zur mageren und leicht bitteren Mandel reicht.
Die botanische Definition einer Nuss ist eigentlich ziemlich streng; eine Nuss muss eine holzige oder steinige Außenwand haben und der Samen im Inneren ist frei oder teilweise verwachsen. In der Küche ist der Begriff „Nuss“ jedoch viel breiter gefasst und umfasst Hülsenfrüchte wie Erdnüsse, Steinfrüchte wie Mandeln und Samen wie Pinienkerne und Sonnenblumenkerne. Die kulinarische Definition von Nuss scheint jede Art von öligem Kern zu umfassen, unabhängig davon, ob der Kern eine echte Nuss ist oder nicht.
Mandeln, Pistazien, Kokosnüsse, Haselnüsse, Pekannüsse, Walnüsse, Pinienkerne, Kastanien, Paranüsse, Cashewnüsse, Bucheckern und Butternüsse gelten alle als essbare Nüsse, unabhängig davon, ob es sich um echte Nüsse handelt oder nicht. Alle diese Lebensmittel haben die Eigenschaft eines reichhaltigen, öligen Fleisches, das zu Öl gepresst oder aus der Hand gegessen werden kann. Einige dieser Nüsse müssen mehrere Verarbeitungsschritte durchlaufen, bevor sie auf den Markt kommen; Walnüsse zum Beispiel sind Steinfrüchte, was bedeutet, dass sie mit einer ledrigen Schale bedeckt sind, die entfernt wird, um die harte Schale freizulegen, bevor die Nüsse auf den Markt gebracht werden.
Allergien gegen essbare Nüsse sind sehr verbreitet. Da „Nuss“ kulinarisch ein weites Wort ist, ist es möglich, dass jemand auf einige Nüsse allergisch reagiert, auf andere jedoch nicht. Eine Erdnussallergie zum Beispiel beschränkt sich normalerweise nur auf Erdnüsse, während eine Allergie gegen Nüsse wie Walnüsse darauf hindeuten kann, dass jemand gegen eine Reihe von Steinfrüchten allergisch ist, darunter Mandeln und Bucheckern. Da die Begriffe einer Nussallergie verwirrend werden können, vermeiden die meisten Menschen, die wissen, dass sie gegen Nuss allergisch sind, essbare Nüsse ganz, da sie keine ernsthaften allergischen Reaktionen riskieren wollen.