Fast jede Art von Nation kann eine gemischte Wirtschaft haben. Eine gemischte Ökonomie vereint Elemente des Privatunternehmens und des kollektiven wirtschaftlichen Handelns und liegt zwischen den beiden Polen des reinen Kapitalismus und des reinen Sozialismus. Nationen wie Norwegen und Deutschland liegen in der Mitte dieses Spektrums ausgewogen und sind einige der besten Beispiele für diesen Wirtschaftsstil, aber sowohl die Vereinigten Staaten als auch die Volksrepublik China können zu Recht als gemischte Volkswirtschaften bezeichnet werden. Diese Art von Wirtschaftsorganisation wird am häufigsten in Demokratien gesehen, aber eine gemischte Wirtschaft kann auch unter vielen anderen Arten politischer Systeme existieren.
Die Idee der gemischten Ökonomie ist ein Produkt des Industriezeitalters. Frühere Gesellschaften zeichneten sich durch unterschiedliche wirtschaftliche Strukturen und Arrangements aus, die oft auf Gewohnheiten, Traditionen, Religionen oder anderen Faktoren beruhten, die wenig mit dem organisierten politischen Leben oder den wirtschaftlichen Kräften zu tun hatten. Die Industrialisierung entfesselte enorme Produktivkräfte in der Welt, führte aber auch zu Elend und Not. Die Nationen versuchten, das Beste aus den Produktivkräften zu machen und gleichzeitig das Leiden der einfachen Leute zu begrenzen.
Bismarcks Deutschland ist ein gutes Beispiel für einen frühen Versuch, eine gemischte Wirtschaft zu schaffen. Das Wirtschaftssystem des Deutschen Reiches war im Grunde kapitalistisch, und wohlhabende Industrielle wie die Familie Krupp wurden ungeheuer reich. Als Absicherung gegen eine Revolution griff Bismarcks Regierung ein, um die Arbeitsbedingungen zu regeln und Sozialleistungen zu finanzieren, um das Leben der Arbeiter zu erleichtern. Die Bundesregierung überwachte und unterstützte auch große Industrieunternehmen, wie zum Beispiel den Aufbau eines nationalen Eisenbahnsystems.
In der modernen Welt sind gemischte Volkswirtschaften in demokratischen Gesellschaften weit verbreitet, obwohl das Gleichgewicht zwischen öffentlicher Kontrolle und freiem Unternehmertum stark variiert. Norwegen hat eine lange Tradition darin, ein starkes soziales Sicherheitsnetz anzubieten, aber dennoch Eigentumsrechte zu schützen und eine kapitalistische Wirtschaft zu fördern. Die Vereinigten Staaten haben im Allgemeinen ein stärkeres Engagement für ein kapitalistisches Wirtschaftssystem gezeigt, nutzen jedoch immer noch staatliche Regulierungen, um den Markt bis zu einem gewissen Grad einzuschränken, und bieten einige Dienstleistungen eher auf sozialer Basis als über den Markt an.
Auch eine nicht-demokratische Gesellschaft kann von einer gemischten Wirtschaft Gebrauch machen. Das moderne China ist ein gutes Beispiel dafür. In den letzten Jahren des 20. Jahrhunderts entschied sich China, die Marktwirtschaft zu nutzen, um Wirtschaftswachstum und Entwicklung zu fördern. Die Kommunistische Partei behielt jedoch die absolute Kontrolle über das politische Leben in der Nation und behielt auch verschiedene Arten von wirtschaftlichen Kontrollen bei.