Servierschalen variieren je nach Größe, Form und Material. Darüber hinaus sind viele Servierschalen so bemalt oder verziert, dass sie sich für bestimmte Arten von Veranstaltungen wie formelle Abendessen, zwanglose Partys oder Feiertagstreffen besser eignen. Einige Servierschüsseln sind so konzipiert, dass sie mehr als eine Funktion erfüllen. Zum Beispiel kann eine Schüssel aus einem Material hergestellt werden, das in einen heißen Ofen gestellt werden kann, wodurch sie sowohl zum Kochen als auch zum Servieren geeignet ist. Das Material, aus dem eine Schüssel hergestellt wird, beeinflusst typischerweise die Art der Nahrung, die sie enthält.
Eine Servierschüssel dient zur Aufnahme von Speisen, aus denen sich einzelne Gäste selbst bedienen oder von ihrem Gastgeber serviert werden. Diese Schüsseln werden typischerweise auf einem Tisch oder Buffet aufgestellt und entsprechende Utensilien werden in oder neben jede Servierschüssel gestellt. In vielen Fällen verleihen Servierschalen auch eine gewisse Verzierung des Tisches und können in skurrilen Formen geformt oder mit verschiedenen Designs oder Symbolen verziert werden. Glasschüsseln werden oft zum Servieren von kalten Speisen verwendet, obwohl einige gehärtete Glasschüsseln für heiße Speisen verwendet werden können. Holzschüsseln enthalten am ehesten kalte Speisen.
Servierschüsseln gibt es in verschiedenen Größen, und Köche verwenden normalerweise eine Schüssel, die der Menge an Essen entspricht, die serviert werden muss. Bestimmte Lebensmittel mit viel Volumen, wie Salate und Pasta, werden oft auch in sehr großen Schüsseln serviert. Servierschüssel-Sets können eine große Schüssel zusammen mit mehreren kleineren Schüsseln enthalten. In einigen Fällen ist eine große Schüssel das Hauptgericht, und die kleineren Schüsseln werden aus dieser Schüssel gefüllt und dann an die einzelnen Gäste verteilt. In anderen Fällen kann die große Schüssel eine bestimmte Art von Essen enthalten, wie zum Beispiel Tortilla-Chips, und die kleineren Gerichte können verschiedene Gewürze enthalten, wie zum Beispiel Salsa, Guacamole oder andere Dips.
Nicht alle Servierschüsseln sind für heiße Speisen geeignet. Normalerweise geben Hersteller auf einer Schüssel an, ob sie heiße Speisen sicher enthalten kann. Diese Hersteller können auch angeben, ob die Schüssel ofenfest ist. Zusätzlich zu Servierschüsseln, die zum Kochen von Speisen verwendet werden können und so den Reinigungsaufwand nach einer Mahlzeit reduzieren, werden einige Servierschüsseln mit einem Deckel verkauft, der einen luftdichten Verschluss bilden kann. Der Deckel schützt das Essen und macht die Schüssel auch zu einem Aufbewahrungsbehälter.