Mentre il movimento biologico originariamente era iniziato come uno sforzo da parte dei piccoli agricoltori per tornare a un modo più naturale di coltivare il cibo, senza l’uso di pesticidi, fertilizzanti chimici, erbicidi, ormoni e antibiotici, un numero crescente di grandi produttori alimentari partecipano a questo tipo di agricoltura pure. L’aumento dei livelli di consapevolezza sui costi nascosti del cibo sta portando alcuni consumatori a chiedersi se acquistare alimenti biologici sia sempre la cosa migliore o se vi sia una serie di questioni da considerare. La verità è che mentre gli alimenti biologici sono spesso superiori agli altri alimenti, non è sempre così.
Per essere etichettati biologici, gli alimenti devono soddisfare una serie rigorosa di requisiti. Sostanze chimiche e ormoni non possono essere coinvolti, il cibo deve essere raccolto e raccolto in modo sostenibile, l’irradiazione e i fanghi di depurazione non sono consentiti e gli agricoltori non possono allevare organismi geneticamente modificati (OGM). L’elenco completo è lungo e la certificazione stessa viene spesso modificata. Per i consumatori preoccupati per la loro salute e la salute dell’ambiente, tuttavia, l’acquisto di prodotti biologici è una buona scelta quando non hanno altre informazioni sul cibo.
La certificazione non significa che un alimento sia stato allevato umanamente, senza l’uso di lavoro illegale o in condizioni di lavoro sicure. Inoltre, ciò non significa che il cibo sia stato coltivato localmente, il che è una preoccupazione crescente per i consumatori che sono preoccupati per il consumo di combustibili fossili. Spesso ci vogliono più calorie per spedire un pezzo di prodotto a qualcuno che quel prodotto fornirà nutrizionalmente. Alcuni attivisti alimentari vorrebbero vedere un rimodellamento dell’etichetta biologica per riflettere i valori mutevoli della produzione alimentare.
Inoltre, la certificazione non implica sempre una qualità superiore. Una mela allevata in modo convenzionale coltivata e cresciuta entro 100 miglia dalla casa di una persona probabilmente avrà un sapore migliore di una mela biologica che è stata raccolta, refrigerata e spedita per 5.000 miglia. Anche i prodotti biologici potrebbero non essere sempre stagionali, perché possono essere spediti da tutto il mondo a consumatori esigenti. Inoltre, molti piccoli agricoltori non possono permettersi la certificazione e offrono invece i loro alimenti come “tutto naturale”, un’etichetta che non ha lo stesso peso. La carne di maiale del feedlot può essere etichettata come naturale, purché non contenga ingredienti o coloranti artificiali e sia stata minimamente lavorata. Un pomodoro allevato in una fattoria di famiglia con fertilizzante da compost e coltivato senza sostanze chimiche può anche essere naturale, il che rende difficile per i consumatori fare una scelta informata.
Alcuni produttori alimentari stanno passando a una nuova idea: oltre il biologico. Il cibo che viene coltivato dagli agricoltori che abbracciano questo concetto è organico, ma è anche umano, più responsabile per l’ambiente, etico e locale. Questi produttori di alimenti ritengono che l’agricoltura locale sia di fondamentale importanza e vorrebbero vedere più consumatori sostenere gli agricoltori locali. Lo sviluppo del Community Support Agriculture, uno sforzo cooperativo tra agricoltori e consumatori, è un passo in questa direzione, offrendo ai consumatori la possibilità di conoscere da dove proviene il loro cibo, incontrare i loro agricoltori, visitare la fattoria e mangiare prodotti sani, eticamente allevati tutto l’anno.