Cognac es un brandy destilado en la región de Cognac en Francia. Hay una escala de calificación para ayudar a elegir un coñac fino, que se basa en la edad, la mezcla y, a veces, la edad de la madera de los barriles en los que se almacena. El grado más alto de coñac fino es Extra Old, o XO.
El brandy es un vino que ha sido destilado, eliminando agua y aumentando el contenido de alcohol, y luego envejecido en barricas de roble. Se cree que el proceso de destilación de los vinos comenzó como un intento de reducir su volumen para evitar impuestos. Los comerciantes pronto descubrieron que el producto de vino destilado era más potente y, a veces, más popular que el vino en sí.
Mientras que el brandy es a menudo vino de uva destilado, se pueden usar otras frutas para hacer el producto. Los duraznos, las manzanas, las ciruelas y las bayas son frutas populares que se usan para hacer brandies. En los Estados Unidos, un brandy de manzana llamado applejack y hecho de sidra fermentada es popular.
El coñac, sin embargo, siempre es brandy de uva. Hay estándares muy altos que deben cumplirse para que un brandy se denomine coñac. Las uvas deben ser de la región de Cognac de Francia y el vino resultante debe destilarse dos veces en alambiques de cobre. El brandy debe envejecer en barricas francesas durante no menos de dos años.
La escala de clasificación diseñada para ayudar a elegir un coñac fino se refiere a la cantidad de tiempo que el brandy ha envejecido. Very Special (VS) es el coñac más joven y ha envejecido durante al menos dos años. Very Special Old Pale (VSOP) significa que el brandy ha envejecido no menos de cuatro años. La designación XO está reservada para el coñac fino que ha envejecido un mínimo de seis años, aunque la edad promedio es mucho mayor. Si bien las clasificaciones de edad se consideran una pauta general de calidad, los aficionados al coñac dicen que se puede encontrar un buen coñac con una clasificación VS, mientras que algunos coñac menores pueden tener una clasificación XO.
Otro factor a considerar al elegir un buen coñac es el precio. Los precios del coñac varían enormemente y se pueden comprar botellas de hasta 200 años por sumas exorbitantes. Se considera que un coñac de 40 a 50 años es la edad perfecta, aunque el precio de estas botellas generalmente prohíbe que el bebedor promedio las tome muy a menudo. En 2011, una botella de coñac VS puede venderse por tan solo $ 10 dólares estadounidenses (USD), aunque un coñac fino puede venderse por $ 60 USD, si no mucho más.