La mayoría de los productos de chocolate están hechos de una combinación de licor de cacao, azúcar y una gran cantidad de otros ingredientes. Este licor se prepara mezclando los dos componentes básicos del grano de cacao. Estos componentes pueden ser grasos, en forma de manteca de cacao, o secos en forma de sólidos de cacao. La proporción exacta de estos dos componentes puede afectar todo, desde el sabor hasta el contenido nutricional del producto final. Algunas agencias que gobiernan los alimentos también requieren una cantidad mínima de sólidos de cacao o mantequilla en un producto antes de que pueda etiquetarse legalmente como chocolate.
El cacao en polvo es una de las formas más puras de cacao sólido. Este polvo no contiene elementos grasos, es decir, sin manteca de cacao. El cacao en polvo normal es muy amargo, con un fuerte sabor a chocolate. Es probable que los consumidores estén más familiarizados con el cacao en polvo alcalino u holandés, que tiene un sabor menos amargo y más suave. Estos sólidos en polvo se usan para hornear o para hacer chocolate caliente.
Los sólidos de cacao también se agregan a las barras de chocolate y otros dulces, y diferentes productos a menudo se asocian con un contenido específico de sólidos de cacao. Por ejemplo, el chocolate agridulce y semidulce contiene típicamente al menos 35 por ciento de sólidos, mientras que el chocolate negro puede contener 40 por ciento o más. El chocolate con leche contiene tan poco como diez por ciento de sólidos de cacao, mientras que el chocolate blanco no contiene ninguno. Los chocolates para hornear sin azúcar son una mezcla de mitad de sólidos y mitad de manteca de cacao. Si bien muchos consumidores creen que porcentajes sólidos más altos significan mejor chocolate, esto no siempre es necesariamente el caso.
Los sólidos secos del grano de cacao le dan al chocolate su sabor distintivo y también son la fuente de la mayor parte de su valor nutricional. La manteca de cacao, por otro lado, se usa para darle al chocolate la textura correcta y controlar su punto de fusión. Los productos con muy poca manteca de cacao a menudo se sienten cerosos, mientras que las barras de mejor calidad a menudo contienen un alto porcentaje de sólidos de cacao. Al variar las proporciones de estos dos ingredientes, los fabricantes pueden crear chocolates con sabores y texturas muy diferentes.
La manteca de cacao es muy rica en grasas, así como grasas saturadas poco saludables. Los sólidos de cacao contienen poca grasa y están prácticamente libres de grasas saturadas. Estos sólidos contienen muchos de los mismos antioxidantes o flavenoides que se encuentran en el vino tinto. También son ricos en vitaminas y minerales, y a menudo se dice que dan a las personas un impulso mental o emocional al aumentar la producción de serotonina.