La bocina de un automóvil está diseñada para alertar a otros vehículos y transeúntes de la presencia de un vehículo. Los automóviles más pequeños tienen bocinas de frecuencia más alta que los vehículos grandes para permitirles ser identificados por el sonido de su bocina como un vehículo pequeño o un vehículo grande.
Para producir un sonido cuando se presiona la bocina, se usa un electroimán para hacer que se mueva un diafragma de acero. A medida que se aplica la corriente al electroimán, el diafragma se mueve hacia el imán. Cuando el diafragma se mueve a su punto máximo hacia el imán, se libera una conexión, desconectando temporalmente la corriente y permitiendo que el acero se relaje. Una vez que esto sucede, el electroimán aplica corriente, moviendo nuevamente el diafragma hacia el imán. Este ciclo se repite de manera uniforme y hace que el diafragma oscile hacia adelante y hacia atrás produciendo el sonido de la bocina del automóvil.
La bocina de un automóvil puede sonar como casi cualquier cosa, muchos automóviles de lujo tienen bocinas que suenan suavemente, mientras que la bocina de un automóvil económico más antiguo puede sonar como un zumbido. Esto también se hace para hacer que el vehículo sea más identificable para otros. Si bien puede tomar bastante tiempo identificar el automóvil exacto simplemente escuchando el sonido de su bocina, lo más importante para identificarlo es el tamaño del vehículo.
Por ejemplo, los vehículos grandes, como camiones o incluso locomotoras de trenes, tienen bocinas que suenan mucho más profundas. Esto tiene que ver con el tamaño del diafragma utilizado en estos vehículos. El área de superficie más grande del diafragma y la potencia del electroimán utilizado contribuyen a la frecuencia y notan que producirá la bocina del automóvil. Muchos camiones también tienen bocinas neumáticas, que funcionan al forzar el aire del compresor que se usa con los frenos más allá de un diafragma, lo que causa sonido.
Muchos estados tienen mandatos para los fabricantes de automóviles que requieren que los camiones grandes tengan bocinas fuertes y bajas, para permitir que otros vehículos sepan que un vehículo grande se está acercando solo por el sonido de la bocina. Los vehículos más pequeños tendrán un sonido más agudo cuando suene la bocina del automóvil, lo que indica que el vehículo es de menor tamaño. Una buena cantidad de vehículos de colección fabricados antes de la década de 1970 usan dos bocinas, una con una nota baja y la otra con una nota alta, para permitir que el vehículo produzca su sonido distintivo.