Las fechas de vencimiento de los alimentos generalmente se determinan a través de una serie de pruebas y ensayos diseñados para medir la seguridad y el valor nutritivo de los alimentos en cuestión. En muchos lugares, los organismos reguladores del gobierno están involucrados en establecer fechas de vencimiento, o al menos ordenar su uso. No todos los productos alimenticios tienen vencimientos fijos. En general, los únicos alimentos que se requieren para tenerlos y mostrarlos son las fórmulas infantiles, que en numerosos ensayos clínicos se ha demostrado que pierden nutrición con el tiempo. Dado que los bebés que se alimentan con fórmula generalmente obtienen todos o la mayoría de sus nutrientes de la bebida, los gobiernos generalmente ven un interés personal en asegurarse de que los niveles de vitaminas y minerales sean estables y consistentes. La mayoría de los otros alimentos tienen fechas de «venta por» o «mejor si se usan antes». Estos no son lo mismo que los vencimientos, ya que en la mayoría de los casos el producto puede estar bien durante días, si no semanas, después del tiempo señalado. Estas fechas se determinan con mayor frecuencia no según el contenido nutritivo inherente de los alimentos, sino sobre cuándo es más probable que sepa mejor y se vea más fresco. En la mayoría de los casos, la impresión de las fechas de «uso por» queda a discreción del fabricante y no siempre se basa en ninguna ciencia sólida.
Comprensión de la caducidad de los alimentos en general
Hay muchas razones por las cuales los alimentos se imprimen con fechas de vencimiento, aunque la seguridad del consumidor suele estar en la parte superior de la lista. Los alimentos «caducados» son típicamente aquellos que han perdido tanta nutrición como para ser dañinos, como es el caso de muchas fórmulas líquidas y en polvo, o aquellos que están en riesgo inminente de estropearse y convertirse en caldo de cultivo para bacterias, como lácteos y productos de carne.
En general, las fechas se determinan estudiando la composición química de los alimentos en cuestión y luego comparándola con las condiciones ambientales donde es probable que se almacenen los alimentos. A menudo se realizan muchas pruebas y experimentos para encontrar la línea entre «seguro» y «debe desecharse».
Supervisión y agencias de gobierno
En los EE. UU., La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) supervisa la regulación de los alimentos y medicamentos envasados, mientras que el Departamento de Agricultura (USDA) regula la producción y el envasado de carnes y productos frescos. Muchos otros países tienen sistemas paralelos. La FDA requiere una fecha de vencimiento solo en las fórmulas infantiles, y el USDA requiere una etiqueta para la fecha de empaque de las aves frescas. El empaque no es lo mismo que el vencimiento, pero puede dar a los consumidores una idea más clara sobre la frescura del producto.
La mayoría de los demás alimentos y medicamentos de venta libre se pueden etiquetar con términos como «mejor si los usa», en lugar de tener un vencimiento claro. La FDA señala que esto se debe a que la mayoría de los alimentos y medicamentos pueden echarse a perder si se mantienen demasiado tiempo, pero no lo hacen, y en la mayoría de los casos no presentan un peligro grave para la salud y no deben descartarse simplemente por un tecnicismo .
Estudios clínicos y ensayos
Las fechas que se imprimen como vencimientos verdaderos generalmente se determinan en base a pruebas exhaustivas. Los investigadores intentan determinar el momento en que un alimento pasa de ser posiblemente pasado de moda a presentar alguna amenaza real. Por lo general, estas pruebas las llevan a cabo profesionales de la carrera y suelen pasar por varias iteraciones.
Comprender las etiquetas «Best By»
Es mucho más común ver alimentos impresos con una fecha de «vencimiento» o «mejor antes de», aunque en la mayoría de los casos esto no es lo mismo que una fecha de vencimiento. En realidad, muchos están diseñados por fabricantes de alimentos para forzar la venta y la rotación, y también pueden ser utilizados por las tiendas por la misma razón. La FDA señala que etiquetas como «mejor si se usa por» se refieren más a la calidad o al sabor de los alimentos que a su calidad intrínseca o contenido nutritivo. Los consumidores generalmente deben usar sus mejores instintos en estos casos, y solo tirar la comida que huele, sabe o se ve «desagradable».
Efecto del embalaje
La forma en que se empaqueta un alimento también puede afectar su frescura, incluso si está dentro de su ventana de mejor uso o vencimiento. Los alimentos enlatados generalmente se pueden almacenar hasta por un año, siempre que se almacenen a una temperatura inferior a 75 ° F (24 ° C). Los alimentos secos, como cereales, pastas y mezclas para pasteles, generalmente se pueden almacenar hasta seis meses antes de su uso, pero pueden estropearse más rápido si están expuestos a la humedad, el calor o la luz solar directa. Usarlos incluso años después puede no presentar ningún problema, aunque puede que no sepan tan frescos.