La transmisión de la sífilis ocurre principalmente a través del contacto sexual. La bacteria que causa la sífilis, Treponema pallidum, a menudo está presente en las llagas en la boca o en los genitales durante ciertas etapas de la enfermedad. Esta bacteria puede transmitirse, por lo tanto, transmitiendo la infección por sífilis a otras personas a través del contacto directo con pequeñas roturas en la piel oa través de las membranas mucosas. Aunque es menos común, la transmisión de la sífilis también puede ocurrir de forma congénita o mediante transfusiones de sangre. En lugar de ser causados por el contacto directo con llagas como en la transmisión sexual, estos tipos de transmisión ocurren a través del contacto con sangre que ha sido infectada con la bacteria Treponema pallidum.
Hay cuatro etapas principales de infección por sífilis. La transmisión de la sífilis sexual ocurre principalmente en la primera y segunda etapa, cuando una persona infectada a menudo tiene una llaga o lesiones en los genitales o en la boca. Estas llagas y lesiones a menudo contienen grandes cantidades de la bacteria Treponema pallidum, que puede transmitirse a alguien cuya piel o membranas mucosas rotas o irritadas, como las que se encuentran en la boca y los genitales, entran en contacto con ellas. Las últimas etapas de la enfermedad, conocidas como sífilis latente y terciaria, tienen menos probabilidades de estar asociadas con la transmisión sexual, ya que las llagas y lesiones infecciosas son menos comunes.
Si bien la mayor parte de la transmisión de la sífilis ocurre por vía sexual, a veces puede ocurrir de manera congénita o antes del nacimiento. Esta forma de transmisión de la sífilis ocurre cuando una madre embarazada tiene la bacteria Treponema pallidum en la sangre, una condición que puede estar presente durante todas las etapas de la infección por sífilis. Si bien una madre embarazada y su feto no comparten la misma sangre, sus sistemas circulatorios están conectados a través de la placenta, el órgano que suministra al bebé el oxígeno y los nutrientes que necesita. Además de ser permeable a los nutrientes y al oxígeno, la placenta también es permeable a la bacteria Treponema pallidum, por lo que puede pasar de la sangre de la madre a la del bebé en desarrollo.
La transmisión de la sífilis también puede ocurrir por vía sanguínea cuando una persona recibe una transfusión de sangre de un donante infectado. Al igual que con la transmisión de la sífilis congénita, esto puede ocurrir en cualquier etapa de la infección. En muchos países desarrollados, esto es relativamente raro, ya que la sangre donada generalmente se analiza para detectar la sífilis antes de transfundirla a otra persona. Sin embargo, dado que existe cierto riesgo, a las personas que tienen un alto riesgo de sífilis o que están en tratamiento contra ella se les suele recomendar que no donen sangre hasta que se hayan sometido a un análisis de sangre que confirme la ausencia de infección.