El estado de Nueva York mantiene su capital en el centro de Albany, pero su joya de la corona, la ciudad de Nueva York, es en gran parte responsable del apodo del estado, «El Empire State». Muchos señalan a George Washington como el primero que pronunció el apodo estatal de Nueva York. En 1784, el primer presidente de la nación supuestamente llamó al territorio «la sede del imperio», aludiendo a su posición de dominio mundano, particularmente en asuntos económicos y tecnológicos.
Los legisladores promulgaron oficialmente el apodo estatal de Nueva York a fines del siglo XIX, pero los historiadores señalan que fue Washington quien inició la tendencia unos siglos antes, cuando, según los informes, utilizó la terminología de varias maneras, particularmente en una carta al alcalde de Ciudad de Nueva York, James Duane. La bandera, el escudo y el sello del estado reflejan este espíritu de imperio, al mostrar de manera prominente el lema del estado de «Excelsior», que significa «siempre hacia arriba». “El estado de Excelsior” es otro apodo estatal de Nueva York que se usa con menos frecuencia.
Durante cuatro décadas después de su construcción en 1931, el rascacielos más alto del mundo estuvo ubicado en el burough de Manhattan de la ciudad de Nueva York, acertadamente llamado edificio Empire State. Sigue siendo un hito popular en 2011. El World Trade Center se convirtió en 1973 en el edificio más alto de la ciudad y del mundo. Sin embargo, en 2001, cuando las torres gemelas fueron destruidas, el edificio Empire State recuperó el título de rascacielos más alto y símbolo de dominio de la ciudad y posiblemente del mundo.
El estado intentó ampliar el significado de su apodo a principios de 2001. En lugar de placas que declararan «El Empire State» y que tuvieran un destacado monumento de la ciudad de Nueva York, la Estatua de la Libertad, otorgada por Francia, el estado cambió a placas que llevaban el apodo. junto con un collage de vistas del horizonte: las montañas Adirondack, las cataratas del Niágara y Manhattan. Esto ofreció una visión más completa de todo el estado y no solo de la ciudad de Nueva York.
Otro apodo estatal de Nueva York que ha caído en desgracia es «The Knickerbocker State». Esto se refiere a un estilo popular de pantalones que usaban los colonos holandeses. Aunque los holandeses estuvieron entre los primeros pobladores, este apodo rápidamente se volvió insuficiente para describir la floreciente progresión de la ciudad hacia convertirse en el corazón del crisol de culturas estadounidense.