Un capibara es un gran roedor semiacuático que se encuentra en la familia Hydrochoeridae. Los roedores son nativos de América del Sur tropical, aunque se han exportado a todo el mundo para exhibirlos en zoológicos y como mascotas y rebaños salvajes se pueden encontrar en algunas partes de Florida. En América del Sur, los animales a veces se consideran plagas, debido a su tendencia a destruir los cultivos de hortalizas, y algunas personas también los cazan para alimentarse. Supuestamente, la carne recuerda al cerdo, con un aspecto blanco pálido cuando se cocina.
Cuando los primeros exploradores portugueses conocieron al carpincho, adoptaron el nombre del animal, capibara de los indios nativos Tupi. Capibara significa «herbívoro», una referencia a la dieta vegetariana del animal, que sin duda fue un tema de interés cuando las capibaras diezmaban los cultivos de hortalizas. Cuando los animales se clasificaron formalmente como Hydrochoerus hydrochaeris, los científicos eligieron nombrar al animal por su hábitat acuático de elección, en lugar de sus hábitos alimenticios.
Para un observador casual, un capibara se parece mucho a un conejillo de Indias de gran tamaño. Los animales son de color marrón rojizo con muñones para orejas y colas, y hocicos cortos y romos. También pasan la mayor parte de sus vidas en o alrededor del agua, y son nadadores y buceadores bastante atléticos. Un carpincho adulto puede permanecer bajo el agua hasta cinco minutos, y se sabe que los animales duermen bajo el agua, manteniendo sus fosas nasales sobre la superficie como cocodrilos.
Un carpincho adulto puede alcanzar una longitud de cuatro pies (un poco más de un metro). Esto coloca al capibara en la posición indiscutible del roedor vivo más grande. Los animales musculosos y resistentes tienden a vivir en grupos, aunque a veces se observan individuos o parejas solitarias en la naturaleza. Dada su afinidad por el agua, algunas personas llaman a los capibaras «cerdos de agua». Sus habilidades en el agua también hacen que los capibaras sean difíciles de cazar y capturar, ya que escapan fácilmente a las vías fluviales cuando se ven amenazados.
El período de gestación para los capibaras es de alrededor de 130 días, y las madres suelen cuidar a sus crías durante varios meses, a veces con la ayuda de otras capibaras hembras. Los seis u ocho bebés nacidos por un carpincho comienzan de un color blanco cremoso y se oscurecen a medida que maduran. Dado que los animales son forraje extremadamente popular para una variedad de animales de la selva, no tienen una larga esperanza de vida en la naturaleza. Los capibaras cautivos, por otro lado, se sabe que viven más de una década.