La kava y la valeriana son hierbas que se han utilizado durante mucho tiempo con fines ceremoniales, sociales y medicinales. Aunque sus orígenes tienen poco en común (las plantas son nativas de regiones muy diferentes), comúnmente se agrupan por sus beneficios compartidos. Se dice que la kava y la valeriana reducen la ansiedad y alivian el insomnio. Ambas hierbas son productos básicos de medicina alternativa y se han adaptado a diversos productos y suplementos, como bebidas y tabletas.
Kava, miembro de la familia de los pimientos, es nativa del Pacífico Sur, donde fue y todavía se usa como bebida ceremonial y social. La bebida se prepara únicamente a partir de la raíz de la planta de kava. Las personas que consumen bebidas de kava a menudo lo hacen en lugar de beber alcohol, informando que la bebida es un método efectivo para la relajación social, sin los efectos secundarios negativos del alcohol. En su adopción como un suplemento a base de hierbas, la kava se ha utilizado para los mismos fines que los nativos del Pacífico: relajación, inducir un sueño reparador, reducir el estrés e incluso como un método para aliviar el dolor.
La valeriana es una hierba antigua nativa de Europa y Asia. Se usa principalmente por las mismas razones que la kava: para ayudar a dormir y aliviar el estrés. También se ha dicho que ayuda con la depresión, dolores de cabeza y latidos cardíacos irregulares. Al igual que la kava, la única parte de la valeriana que tradicionalmente se ha consumido son las raíces. También como la kava, se ha utilizado para hacer bebidas, pero también se ha fabricado en otras formas suplementarias.
Durante mucho tiempo, la kava y la valeriana fueron suplementos tradicionales y populares que existían completamente fuera de la medicina occidental. Eventualmente, sin embargo, se realizó una investigación científica sobre los efectos y los posibles beneficios de las hierbas. Los estudios han demostrado que es probable que la kava y la valeriana sean efectivas en sus supuestos beneficios. En estudios, la valeriana ha demostrado ser más efectiva que los placebos como ayuda para dormir, y otros estudios han indicado que la kava es mejor para reducir la ansiedad que los placebos.
Cuando se hacen exclusivamente desde la raíz, los suplementos de kava y valeriana generalmente se han aceptado como seguros, con pocos efectos secundarios negativos para el consumidor. Sin embargo, los suplementos de kava que incluyen los tallos y las hojas se han relacionado con daño hepático, como cirrosis, hepatitis e insuficiencia hepática. Los entusiastas de la kava argumentan, y la evidencia indica que los suplementos de kava hechos de la manera tradicional, solo desde las raíces, no son perjudiciales para el hígado. Sin embargo, la kava ha sido completamente prohibida en algunos países como resultado.