La ley de herencia es el área de la ley que se ocupa de cómo se distribuirá o transmitirá la herencia de un difunto a los herederos tras su muerte. La ley de herencia no solo variará según el país, sino que también puede variar según los estados dentro de un país o según las religiones dentro de un país. En algunas jurisdicciones, estas leyes sustituyen a la última voluntad y testamento, mientras que en otras solo determinan la división de activos en ausencia de un testamento.
En los Estados Unidos, cuando un difunto muere, su patrimonio generalmente pasa por un proceso legal conocido como sucesión. Durante la legalización, la última voluntad y el testamento del difunto se admiten en el tribunal para su revisión. Si el difunto no dejó un testamento, se aplicará la ley de sucesiones del estado donde murió el difunto y la herencia pasará a los herederos mediante sucesión intestada. La sucesión intestada se refiere a las reglas legales que determinan quién recibirá los activos del difunto y qué porcentaje recibirá.
Las leyes de herencia de Estados Unidos no distinguen entre herederos masculinos y femeninos. Por ejemplo, si las leyes de sucesión intestada del estado donde murió el difunto dictan que la herencia pasará a los hijos del difunto, entonces todos los hijos heredarán partes iguales. Por supuesto, el difunto puede dar una parte mayor a un niño o una niña en un testamento si así lo desea. Sin embargo, en ausencia de un testamento, todos los herederos son tratados por igual independientemente de su género.
El derecho internacional de sucesiones se basa a menudo en creencias o doctrinas religiosas. Como tal, las leyes de herencia en países fuera de los Estados Unidos pueden dar preferencia a los herederos varones o excluir a las mujeres de heredar por completo. Las leyes de herencia musulmanas tradicionalmente excluían a las mujeres de heredar. En tiempos más recientes, la ley de herencia musulmana ha evolucionado para permitir que las mujeres hereden, pero los herederos varones a menudo reciben dos acciones por cada una de las acciones que se les da a una mujer. En la India, en virtud de la Ley de sucesión india de 1925, una hija solo tiene derecho a una cuarta parte de la parte que le corresponde al hijo de cualquier herencia.
En algunos países se están haciendo esfuerzos para cambiar la práctica de favorecer a los herederos masculinos sobre sus contrapartes femeninas. La Ley de enmienda de sucesión hindú de 1985 es un ejemplo de ello. En virtud de la ley, las herederas reciben ahora el mismo trato en ausencia de un testamento y heredan en partes iguales a sus homólogos masculinos.