La función de la rima en la poesía es establecer una estructura al tiempo que crea una simetría agradable o incluso hermosa entre los versos de un poema. En las épocas anteriores a la palabra escrita, la rima también ayudó con la memorización, un papel que todavía desempeña en la actualidad. No todos los poemas riman, y no todas las rimas son poesía; La rima también se emplea en la composición de canciones y la copia publicitaria, por ejemplo. El uso de la rima en la poesía, sin embargo, es la aplicación más común de ambos, aprendido por la mayoría de las personas cuando aún son niños. Para mucha gente, de hecho, cualquier rima es un poema y viceversa.
El verso con rima es una de las formas literarias más antiguas, anterior al establecimiento de la escritura misma. Hay una buena razón para esto: muchas culturas primitivas usaron narrativas orales o habladas para transmitir aspectos importantes de su historia y cultura a las generaciones más jóvenes. La rima es una poderosa mnemotécnica o ayuda para la memoria, por lo que muchas de estas narraciones fueron puestas en forma de verso en rima por bardos y poetas. La rima siguió utilizándose para esta función hasta tiempos relativamente recientes, ya que la alfabetización no se generalizó hasta los siglos XIX y XX. Los poetas más talentosos podrían utilizar la rima como una ventaja en lugar de una limitación.
William Shakespeare, por ejemplo, era un experto en utilizar la rima tanto en la poesía como en el teatro. En sus obras, a menudo terminaba un acto haciendo que un personaje dijera un pareado que rima, como «La obra es la cosa en la que atraparé la conciencia del Rey». En la época de Shakespeare, los poetas solían utilizar complejos esquemas de rima. Por ejemplo, el soneto, una forma poética empleada a menudo por Shakespeare, emplea varias cuartetas, en las que cuatro líneas comparten dos rimas, seguidas de un solo conjunto de líneas que riman. Otras formas poéticas en uso en ese momento, como la sestina, emplean esquemas de rima aún más complicados.
Otra función importante de la rima en la poesía es crear simetría, un patrón repetido que a menudo transmite una sensación de armonía y belleza a la audiencia. Esto se puede lograr incluso si la rima es imperfecta y las palabras suenan similares pero no exactamente iguales, como «atrás» y «hecho». Este es un aspecto tan importante de la poesía que los traductores de poemas en idiomas extranjeros a veces se esfuerzan por asegurarse de que sus traducciones riman tanto como el original. Esto se hace a menudo con la Divina Comedia de Dante, por ejemplo, y los Cuentos de Canterbury de Chaucer, escritos en una forma temprana de inglés que tiene poca semejanza con el idioma moderno.
Las funciones simétricas y de ayuda a la memoria de la rima en la poesía significan que a menudo se utilizan en otros contextos. A los niños pequeños se les enseñan versos llamados rimas infantiles, que a veces contienen palabras e imágenes arcaicas o sin sentido, para que presenten conceptos importantes y porque las rimas son fáciles de recordar para los niños. Las canciones populares emplean la rima por las mismas razones que los poemas. Los escritores inexpertos a menudo obligan a sus poemas a rimar, incluso si el verso sufre como resultado. Los poetas modernos a veces prescinden de la rima por completo, prefiriendo formatos sin rima conocidos como verso en blanco o verso libre.