USB y FireWire® son estándares en competencia para puertos de transferencia de datos en computadoras y dispositivos digitales. Cada uno usa una arquitectura propietaria y tiene ventajas y desventajas. Comprender los puntos más finos puede ayudar a los consumidores a elegir qué tipos de productos comprar. En la mayoría de los casos, el resultado es el uso de algunos dispositivos con puertos USB y otros con FireWire®.
USB y FireWire® provienen de dos campos separados: USB del USB Implementers Forum (USB-IF) y FireWire® se originó con Apple ™ Computer, aunque la especificación ha tenido contribuciones de compañías importantes como Sony, Texas Instruments e IBM.
Los ingenieros de Apple diseñaron por primera vez FireWire® en la década de 1980 como una tecnología interna para la transferencia de datos de alta velocidad en discos duros. Al darse cuenta de su potencial para dispositivos externos, Apple finalmente presentó la especificación FireWire® al Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). En diciembre de 1995, FireWire® se lanzó oficialmente como especificación IEEE 1394, con velocidades que van desde 100 mbps a 400 mbps. Apple comenzó a incorporar conectividad FireWire® en su línea Macintosh y Sony comenzó a implementar FireWire® (llamado i.LINK ™) en sus videocámaras.
La primera especificación USB 1.0 se lanzó en 1996, mientras que USB 1.1 siguió un par de años más tarde. Hoy usamos USB 2.0, una especificación más rápida con un rendimiento máximo de 480 megabits por segundo (mbps). Aunque es más rápido que «FireWire® 400», la arquitectura que impulsa el USB consume más gastos generales, lo que hace que los estándares de la competencia sean más estrictos de lo que parecen. FireWire® 400 es en realidad más rápido que USB 2.0 en algunas aplicaciones.
Otra diferencia significativa entre USB y FireWire® es que el USB solo suministra 3 voltios de energía a los dispositivos conectados, extrayéndolo del puerto USB. En una cadena tipo margarita o en un concentrador USB sin alimentación, la potencia disminuye en consecuencia. En términos simples, esto hace que USB sea una especificación de bajo consumo que es buena para manejar dispositivos de bajo consumo y bajo ancho de banda como teclados, ratones, tarjetas de memoria y reproductores MP3 genéricos. El iPod, por otro lado, requiere que el conector USB se conecte directamente al puerto USB de la placa base o a un concentrador con alimentación. Las cámaras equipadas con una interfaz USB también tienen este requisito.
Aquí es donde brilla FireWire®. FireWire® 400 proporciona 30 voltios de potencia y mayor rendimiento, lo que la hace más adecuada para dispositivos de gran ancho de banda que consumen mucha energía. Además, una especificación publicada en abril de 2002 denominada IEEE 1394b o FireWire® 800 cuenta con tasas de transferencia de hasta 3.2 gigabits por segundo. Entre USB y FireWire®, FireWire® es claramente la mejor opción para videocámaras y productos como discos duros externos.
Muchas grabadoras de video digital también cuentan con un puerto DV de video digital o conectividad FireWire®. FireWire® establece conexiones de igual a igual entre dispositivos, lo que permite que una videocámara transfiera datos «sin computadora». FireWire® también se puede utilizar para controlar un dispositivo, como para enviar comandos para rebobinar, avanzar, etc.
FireWire® 400 utiliza un cable de 6 pines y, como se mencionó anteriormente, puede suministrar hasta 30 voltios o 45 vatios de potencia. FireWire® 800 usa un cable de 9 clavijas, y FireWire® S800T o “IEEE 1394c” lanzada en julio de 2007, puede usar un cable de fibra óptica que se asemeja a Ethernet.
Tanto USB como FireWire® han hecho que la computadora y la electrónica digital sean mucho más convenientes para los usuarios. Ambos tipos de interfaces son intercambiables en caliente y ambos tienen un lugar en el mundo actual de dispositivos interconectados e interoperables.