La gran vena safena es la vena más larga del cuerpo, que sube por la pierna y el muslo hacia la ingle. Comienza en el dedo gordo del pie y se extiende casi hasta la ingle, donde se encuentra con la vena femoral. También se ramifica en venas más pequeñas hacia el arco del pie. La gran vena safena es la más utilizada por los cirujanos para ciertos procedimientos médicos. También se usa para administrar medicamentos intravenosos cuando otras venas no están disponibles.
Los médicos a menudo extirpan todo o parte de la gran vena safena para completar muchos tipos de cirugías de derivación de la arteria coronaria. El tejido de esta vena particular es mucho más compatible para este propósito que los injertos artificiales y otras fuentes biológicas potenciales. Aunque esta es una operación que salva vidas para muchos pacientes, la extracción de la vena a menudo daña el nervio safeno que corre a lo largo de la pierna.
La gran vena safena es superficial, lo que significa que está cerca de la piel y no está emparejada con una arteria. Esto también significa que transporta menos sangre que las venas profundas y que puede eliminarse sin dañar el cuerpo. Dado que está más cerca de la superficie de la piel, la gran vena safena a menudo se puede ver abultada a través de la piel en personas con piernas muy musculosas. Como todas las venas superficiales, se usa como parte de un mecanismo de enfriamiento en el que el cuerpo mueve la sangre de las venas más profundas a las superficiales para distribuir el calor a diferentes áreas.
Hay algunas condiciones médicas que pueden afectar la gran vena safena, como las venas varicosas y la infección. En la mayoría de las personas, estas complicaciones se curan solas sin tratamiento médico. Los casos graves pueden requerir la extracción de la vena.
Las venas varicosas son aquellas que se han hinchado y con frecuencia son dolorosas. Esto puede ocurrir cuando se les aplica presión adicional. La gran vena safena puede hincharse cuando uno ha estado caminando más de lo normal o cuando ha aumentado de peso, como en el embarazo. La mayoría de las veces, mantener las piernas elevadas y reducir la cantidad de peso que se pone sobre las piernas ayuda a aliviar esta afección, aunque los casos prolongados pueden requerir la eliminación selectiva de las venas.
También pueden ocurrir infecciones de la vena, aunque rara vez, y generalmente no es mortal cuando solo está involucrada una vena. Sin embargo, las infecciones más generalizadas pueden ser graves y se puede necesitar atención inmediata. Los que tienen inyecciones frecuentes de aguja, como los usuarios de drogas o los pacientes en el hospital, pueden ser más propensos a contraer una infección.