Unidades Internacionales es una medida internacionalmente aceptada definida por la Conferencia Internacional para la Unificación de Fórmulas basada en una preparación de referencia de una sustancia proporcionada por el Comité de Expertos en Normalización Biológica de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se ve con mayor frecuencia como una medida de vitaminas liposolubles en los envases de alimentos y suplementos, pero también se aplica a productos biológicos, como vacunas, enzimas y hormonas. La muestra de la OMS se utiliza para evaluar otras preparaciones de la sustancia para asegurar la consistencia y servir como un estándar para establecer las dosis.
La abreviatura de Unidad internacional es IU. Las unidades internacionales difieren de las unidades estándar de otros tipos, como kilogramos, libras, litros o cuartos de galón. Trabajando con estos otros tipos de mediciones, uno esperaría, digamos, una taza de un artículo y una taza de otro artículo para ser una cantidad idéntica. Sin embargo, las unidades internacionales se refieren a la actividad biológica que resulta de la administración de la sustancia en cuestión.
Como resultado, 2 Unidades Internacionales de una sustancia pueden ser una cantidad diferente de esa sustancia que 2 Unidades Internacionales de otra sustancia. De hecho, esta diferencia es más probable que no, y no hay una conversión establecida de UI a miligramos o cualquier otra medida de masa. Además, 2 UI de una vacuna de un fabricante en particular pueden tener una masa diferente a 2 UI de otro fabricante, porque podría haber, por ejemplo, otros ingredientes que no figuran en la potencia biológica.
La unidad USP, la unidad de la Farmacopea de los Estados Unidos, es similar y expresa la potencia de los medicamentos, en lugar de su cantidad. Las unidades USP suelen ser idénticas a las unidades internacionales. La falta de tal unidad de medida en muchos suplementos naturales es uno de los factores que conduce a las advertencias de que las dosis pueden no ser equivalentes en diferentes lotes.
Algunas sustancias que alguna vez fueron especificadas por las mediciones de IU ahora se han sometido a un análisis químico más exhaustivo que ha permitido una mejor comprensión de sus propiedades. En tales casos, la medida de la potencia biológica se ha podido reemplazar con un peso, o se pueden usar ambos. Por ejemplo, en lugar de simplemente especificar IU, el Instituto de Medicina de EE. UU. De la Academia Nacional de Ciencias recomienda 5 microgramos o 200 IU de vitamina D para todas las personas menores de 50 años.