La relación entre la vitamina B12 y el folato puede ser beneficiosa o perjudicial dependiendo de los niveles de cada uno en la sangre. Los estudios han demostrado que un desequilibrio en la ingesta o absorción de vitamina B12 y folato puede afectar varios sistemas del cuerpo y promover o enmascarar enfermedades, particularmente cuando los niveles sanguíneos de vitamina B12 son bajos y los niveles de folato son altos. Las dificultades cognitivas, el riesgo de enfermedad cardiovascular y un tipo de anemia se han asociado con un desequilibrio en la vitamina B12 y el folato.
Cuando surgen dificultades por un desequilibrio sanguíneo en la vitamina B12 y el folato, generalmente se manifiestan en los ancianos como problemas con la memoria, las habilidades visuales y espaciales y el mantenimiento de la atención. Estos problemas se desarrollan cuando las personas mayores de 60 años tienen niveles bajos de vitamina B12 y niveles altos de folato. Por el contrario, cuando las personas mayores tienen niveles normales de B12 y niveles altos o normales de folato, tienden a obtener mejores puntajes en las pruebas cognitivas.
La anemia se ha encontrado con mayor frecuencia en personas mayores con bajo contenido de vitamina B12 y alto contenido de folato en la sangre. Sin embargo, también existe una anemia por deficiencia de folato, para la cual los médicos a menudo recetan grandes cantidades de ácido fólico, la forma sintética de folato. Antes de ofrecer suplementos de ácido fólico para la anemia, los médicos deben determinar qué tipo está siendo tratado, ya que las dosis altas de ácido fólico pueden enmascarar una deficiencia de vitamina B12 y permitir que esa deficiencia no tratada cause daño neurológico en el paciente.
En el lado positivo, hay alguna evidencia de que tomar vitamina B12 y ácido fólico juntos puede disminuir los niveles de homocisteína en la sangre. Como un aminoácido utilizado por el cuerpo para producir ciertas proteínas, la homocisteína en concentraciones elevadas se asocia con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca y enfermedad de Alzheimer. En algunos estudios, los investigadores descubrieron que agregar vitamina B6 a la vitamina B12 y suplementos de ácido fólico puede ayudar a reducir los niveles de homocisteína.
Las deficiencias en vitamina B12 y ácido fólico pueden ser causadas por algunos medicamentos. Los anticonceptivos orales, algunos antibióticos y los suplementos de estrógenos pueden disminuir los niveles sanguíneos de vitamina B12. Otros medicamentos, que incluyen grandes dosis de aspirina e ibuprofeno, medicamentos para la presión arterial, anticonvulsivos y preparaciones contra las úlceras, pueden inhibir la absorción de folato. El metotrexato, un medicamento utilizado para tratar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus, la psoriasis y la esclerodermia, también se sabe que inhibe la absorción de folato.
Hay razones adicionales por las que los niveles de vitamina B12 y folato pueden variar de lo normal. Algunas enfermedades pueden causar malabsorción de ambos nutrientes, incluido el alcoholismo, la enfermedad celíaca y la enfermedad de Crohn. La malabsorción de folato y vitamina B12 también puede ser causada por el envejecimiento, la inflamación gástrica y las infecciones por tenia.