El evento de extinción Cretáceo-Terciario fue una extinción masiva que ocurrió hace aproximadamente 65.5 millones de años, eliminando un número sustancial de las especies en la Tierra. Las estimaciones de la gravedad del evento varían, y algunos biólogos sugieren que hasta el 85% de las especies de plantas y animales podrían haberse perdido durante este período en la historia de la Tierra. Otras estimaciones son más conservadoras, pero aún bastante notables.
Entre el público laico, el evento de extinción Cretáceo-Terciario es probablemente más notable porque marcó el final de los dinosaurios. Sin embargo, se perdieron muchos otros organismos, incluida una amplia gama de animales marinos. En cierto sentido, despejó las cubiertas para el surgimiento de aves y mamíferos, que emergieron del evento en gran medida ilesos, al igual que los hongos y helechos, que experimentaron un notable resurgimiento después del evento de extinción Cretáceo-Terciario.
Para los geólogos, el evento de extinción Cretáceo-Terciario es muy fácil de identificar, porque dejó una banda distintiva conocida como el límite KT. El límite de KT ocurre en toda la Tierra y en una variedad de depósitos de rocas, lo que sugiere que, sea lo que sea lo que causó el evento de extinción Cretáceo-Terciario, fue generalizado y no dejó ningún rincón de la Tierra intacto. El estudio del límite KT también revela una firma mineral característica, y a menudo la roca por encima y por debajo de la banda es marcadamente diferente.
La causa del evento de extinción Cretáceo-Terciario es un tema de debate entre los científicos, y puede que nunca se resuelva por completo. Algunos sugieren que fue causada por una serie de catástrofes, como erupciones volcánicas, colisiones de meteoros y supernovas que cambiaron drásticamente el clima de la Tierra, provocando la muerte generalizada de organismos que no pudieron sobrevivir en el clima radicalmente alterado de la Tierra. Alguna evidencia geológica respalda esta teoría, con varios grandes cráteres de meteoritos en todo el mundo que datan del período de tiempo correcto.
Otros creen que el evento fue más gradual, aunque también lo vinculan con el cambio climático. Puede haber sido causado, por ejemplo, por cambios radicales en el nivel del mar, que habrían cambiado el medio ambiente de la Tierra. Esta teoría también es apoyada, ya que la evidencia fósil sugiere que la biodiversidad ya estaba en declive antes del evento de extinción Cretáceo-Terciario, y la limitada variedad de fósiles disponibles para el estudio hace que sea difícil determinar con precisión la cantidad de tiempo involucrado en esta extinción masiva histórica .