La investigación en salud pública es un campo muy amplio, pero todo lo que hace un investigador de salud pública está relacionado con la salud del público. Hay muchas áreas importantes de la investigación en salud pública que se ven una y otra vez a medida que pasa el tiempo, incluso frente al avance de la tecnología. Estas áreas incluyen la prevención de enfermedades crónicas a través de la dieta y el ejercicio, la prevención de la resistencia a los antimicrobianos, la prevención de la propagación de enfermedades transmitidas por el aire y la prevención del bioterrorismo.
La investigación en salud pública se dedica al estudio de encontrar formas de promover la salud del público en general. Se parece mucho a la investigación clínica en muchos aspectos, excepto en que no se centra en el tratamiento individual de los pacientes. En cambio, la salud pública se centra en la prevención de enfermedades en la población en general antes de que sea necesario tratarlas.
Hace siglos, la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardíacas eran factores bastante insignificantes en lo que respecta a la supervivencia. Sin embargo, el tiempo ha cambiado eso. La investigación en salud pública está realizando un gran esfuerzo para investigar cómo la dieta y el ejercicio pueden ayudar a las personas a vivir más tiempo y ser más saludables. Esto puede implicar la prevención del desarrollo de estas enfermedades crónicas en primer lugar y, en algunos casos, incluso conducir a la prevención del cáncer. Esta campaña incluye la difusión del movimiento antitabaco.
Cuando se desarrolló por primera vez, la penicilina era un fármaco milagroso. En la mayoría de los casos, las bacterias nunca antes habían estado expuestas al fármaco, por lo que funcionó en muchos tipos de enfermedades. Con el tiempo, estos gérmenes desarrollaron resistencia al fármaco. Lo mismo se ve repetidamente con diferentes tipos de medicamentos antimicrobianos diseñados para matar virus, bacterias, hongos y otros microorganismos. Este es un proceso conocido como resistencia a los antimicrobianos y está llevando al renacimiento de enfermedades previamente extintas como la tuberculosis. La política de salud pública contra la prescripción excesiva de antibióticos y antivirales está intentando combatir esto.
La creciente amenaza de la gripe aviar y porcina ha dejado en claro que la investigación de salud pública sobre la contención de los gérmenes que causan enfermedades en el aire, conocidos como patógenos, fue invaluable. Antes del desarrollo de la salud pública, la peste y el cólera arrasaron Europa y devastaron a la población. Gracias a la investigación de salud pública sobre las formas de controlar y contener la propagación de estas enfermedades, otras pandemias potenciales pueden detenerse antes de que tengan la oportunidad de causar estragos masivos.
El bioterrorismo es una amenaza real que los infrecuentes brotes de ántrax a lo largo de los años. La investigación en salud pública se centra en la identificación rápida y la cuarentena de estos microbios si se utilizan, así como en varios métodos para vacunar al público en general contra ellos. La vacuna contra la viruela fue la primera vacuna que se creó con éxito, y la esperanza es que eventualmente la salud pública evolucione hasta el punto en que toda la población pueda vacunarse con éxito contra el bioterrorismo.