Hay dos tipos principales de nataci?n competitiva. La carrera de nataci?n m?s tradicional se realiza en una piscina, pero tambi?n hay nataci?n en aguas abiertas. Esto puede incluir nadar en el oc?ano u otros cuerpos de agua al aire libre, como bah?as, r?os o canales. El objetivo principal de la nataci?n competitiva generalmente es nadar una distancia espec?fica en la menor cantidad de tiempo, aunque algunas instancias pueden tener el objetivo de nadar la mayor distancia en una cantidad espec?fica de tiempo.
Los nadadores competitivos que nadan en una piscina usan cuatro diferentes estilos de nataci?n; estilo libre, espalda, pecho y mariposa. Este tipo de nataci?n competitiva se inici? en el siglo XIX y se ha incluido en los Juegos Ol?mpicos desde los primeros juegos ol?mpicos en 1896. Los nadadores competitivos generalmente entrenan en una piscina m?trica de 25 metros (82 pies) o 50 metros de largo (164 pies) , aunque algunas piscinas tienen 25 yardas (22,9 m) o 50 yardas (45,7 m) de largo. La mayor?a de las carreras consisten en un golpe de nataci?n, pero otras carreras son relevos que incluyen m?s de un golpe y a veces requieren el uso de los cuatro golpes en una carrera.
La carrera de nataci?n de estilo libre es aquella en la que el nadador alterna los brazos tirando del agua mientras alterna las piernas en un movimiento de patada. Este es un golpe r?pido en el que el nadador girar? su cabeza hacia un lado para respirar r?pidamente cuando sea necesario. El golpe de espalda es similar, pero la espalda del nadador est? en el fondo de la piscina. En ambos golpes, las manos del nadador alcanzan la direcci?n en la que est? nadando y tiran del agua hacia sus pies. La respiraci?n es m?s f?cil en la espalda porque la cara del nadador est? fuera del agua.
La braza puede ser m?s lenta. Para realizar el golpe de pecho, el nadador mira hacia adelante y junta sus manos, luego las empuja hacia adelante, luego hacia afuera y hacia atr?s hasta que se encuentren nuevamente, al mismo tiempo que patea las piernas hacia afuera y hacia atr?s al un?sono, como una rana. La cabeza se mueve fuera del agua para que el nadador respire y luego baja al agua con cada golpe. La mariposa se caracteriza por una patada de delf?n de dos patas, y el nadador mira hacia adelante, empuja los brazos juntos sobre el agua, luego los tira a trav?s del agua hasta la cintura. El nadador respira cuando los brazos salen del agua en este golpe, que generalmente se considera el m?s dif?cil.
La nataci?n competitiva en la piscina usa estos cuatro golpes. Las carreras generalmente tienen una longitud m?trica determinada, como 100 metros (328 pies) o 400 metros (1.312 pies), aunque las carreras en una piscina medidas en yardas tambi?n se miden en yardas. Los nadadores generalmente comienzan en un bloque de buceo o al costado de la piscina, se sumergen cuando se da la se?al y nadan lo m?s r?pido posible para obtener el mejor momento. Este tipo de nataci?n competitiva a menudo requiere a?os de entrenamiento para tener ?xito a un alto nivel.
La nataci?n competitiva tambi?n puede realizarse en aguas abiertas. La nataci?n en aguas abiertas generalmente se realiza en un estilo marat?n. Hay una distancia determinada, como una piscina, pero en aguas abiertas generalmente se mide en millas o kil?metros. El objetivo de estos nadadores competitivos es llegar al destino lo m?s r?pido posible.
A veces, en la nataci?n en aguas abiertas, se requiere un golpe espec?fico. En otros eventos, no hay un golpe predeterminado, por lo que los nadadores pueden usar cualquiera de los cuatro golpes principales que deseen o incluso remar cuando sea necesario. Este tipo de nataci?n competitiva puede ser m?s dif?cil y posiblemente m?s peligroso debido a los factores incontrolados del agua natural, como las olas en el oc?ano y las criaturas marinas peligrosas como las rayas y las medusas picantes. Tambi?n puede llevar a?os de entrenamiento sobresalir en la nataci?n competitiva en aguas abiertas.