Hay dos tipos principales de natación competitiva. La carrera de natación más tradicional se realiza en una piscina, pero también hay natación en aguas abiertas. Esto puede incluir nadar en el océano u otros cuerpos de agua al aire libre, como bahías, ríos o canales. El objetivo principal de la natación competitiva generalmente es nadar una distancia específica en la menor cantidad de tiempo, aunque algunas instancias pueden tener el objetivo de nadar la mayor distancia en una cantidad específica de tiempo.
Los nadadores competitivos que nadan en una piscina usan cuatro diferentes estilos de natación; estilo libre, espalda, pecho y mariposa. Este tipo de natación competitiva se inició en el siglo XIX y se ha incluido en los Juegos Olímpicos desde los primeros juegos olímpicos en 1896. Los nadadores competitivos generalmente entrenan en una piscina métrica de 25 metros (82 pies) o 50 metros de largo (164 pies) , aunque algunas piscinas tienen 25 yardas (22,9 m) o 50 yardas (45,7 m) de largo. La mayoría de las carreras consisten en un golpe de natación, pero otras carreras son relevos que incluyen más de un golpe y a veces requieren el uso de los cuatro golpes en una carrera.
La carrera de natación de estilo libre es aquella en la que el nadador alterna los brazos tirando del agua mientras alterna las piernas en un movimiento de patada. Este es un golpe rápido en el que el nadador girará su cabeza hacia un lado para respirar rápidamente cuando sea necesario. El golpe de espalda es similar, pero la espalda del nadador está en el fondo de la piscina. En ambos golpes, las manos del nadador alcanzan la dirección en la que está nadando y tiran del agua hacia sus pies. La respiración es más fácil en la espalda porque la cara del nadador está fuera del agua.
La braza puede ser más lenta. Para realizar el golpe de pecho, el nadador mira hacia adelante y junta sus manos, luego las empuja hacia adelante, luego hacia afuera y hacia atrás hasta que se encuentren nuevamente, al mismo tiempo que patea las piernas hacia afuera y hacia atrás al unísono, como una rana. La cabeza se mueve fuera del agua para que el nadador respire y luego baja al agua con cada golpe. La mariposa se caracteriza por una patada de delfín de dos patas, y el nadador mira hacia adelante, empuja los brazos juntos sobre el agua, luego los tira a través del agua hasta la cintura. El nadador respira cuando los brazos salen del agua en este golpe, que generalmente se considera el más difícil.
La natación competitiva en la piscina usa estos cuatro golpes. Las carreras generalmente tienen una longitud métrica determinada, como 100 metros (328 pies) o 400 metros (1.312 pies), aunque las carreras en una piscina medidas en yardas también se miden en yardas. Los nadadores generalmente comienzan en un bloque de buceo o al costado de la piscina, se sumergen cuando se da la señal y nadan lo más rápido posible para obtener el mejor momento. Este tipo de natación competitiva a menudo requiere años de entrenamiento para tener éxito a un alto nivel.
La natación competitiva también puede realizarse en aguas abiertas. La natación en aguas abiertas generalmente se realiza en un estilo maratón. Hay una distancia determinada, como una piscina, pero en aguas abiertas generalmente se mide en millas o kilómetros. El objetivo de estos nadadores competitivos es llegar al destino lo más rápido posible.
A veces, en la natación en aguas abiertas, se requiere un golpe específico. En otros eventos, no hay un golpe predeterminado, por lo que los nadadores pueden usar cualquiera de los cuatro golpes principales que deseen o incluso remar cuando sea necesario. Este tipo de natación competitiva puede ser más difícil y posiblemente más peligroso debido a los factores incontrolados del agua natural, como las olas en el océano y las criaturas marinas peligrosas como las rayas y las medusas picantes. También puede llevar años de entrenamiento sobresalir en la natación competitiva en aguas abiertas.