El hinojo bebé es un tipo de hinojo inmaduro, un vegetal que a menudo se usa para decorar platos dulces y salados. La hierba se originó en la región mediterránea, pero los cultivadores modernos de todo el mundo pueden cultivar esta planta si hay suficiente sol y agua disponibles. Tanto los bulbos como las hojas de la planta de hinojo bebé son comestibles y contienen una buena cantidad de vitaminas y minerales.
Foeniculum vulgare, el nombre científico del hinojo, es en realidad parte de la familia Apiaceae o Umbelliferae. Esta familia de plantas incluye perejil, anís y eneldo, entre otras hierbas y vegetales. Muchos comparan el sabor del anís con el del hinojo maduro y el hinojo bebé. Las hojas de eneldo y las hojas de hinojo tienen una apariencia notablemente similar pero un sabor marcadamente diferente.
La mayoría de las condiciones y climas son adecuados para esta planta, pero se desarrolla mejor en suelos costeros que reciben mucha luz solar directa. Aunque el hinojo bebé se originó a lo largo de la costa mediterránea, ahora crece naturalmente en suelos secos cerca de mares y ríos en todo el mundo. Sin embargo, los cultivadores generalmente pueden mantener una planta de hinojo creciendo durante todo el año en cualquier región, siempre que la planta reciba suficiente luz solar y el suelo no sea demasiado denso, similar a la arcilla o húmedo.
El bulbo de hinojo bebé tiene un sabor ligeramente dulce y ligeramente picante, mientras que las hojas de la planta tienen un sabor más fuerte comparable al regaliz. Las hojas de hinojo a menudo se usan para sazonar ensaladas, sopas y vegetales cocidos. Algunos cocineros también usan las hojas para dar sabor a las aves y el pescado, pero pocos lo usan para carnes como la carne de cerdo o de res. Las semillas de la planta, que son dulces como los bulbos, a menudo se usan en salchichas italianas y pan de centeno.
Los bulbos se pueden comer crudos o cocidos. Un chef puede hornear, hervir o cocinar al vapor los bulbos, sazonarlos con pimienta u otras especias y servir las verduras cocidas como guarnición. Algunos cocineros pueden incluso agregar bulbos finamente picados en salteados, guisos u otros platos que consisten en múltiples verduras. Sin embargo, el hinojo bebé debe usarse fresco siempre que sea posible, ya que el sabor desaparece una vez que la planta se seca. Un individuo puede almacenar hinojo recién cosechado, colocado en una bolsa de plástico hermética o envoltura de plástico, en la parte más fría del refrigerador durante cuatro o cinco días como máximo.
El hinojo bebé es un vegetal bajo en grasa y bajo en calorías. Una taza de hinojo picado solo contiene aproximadamente 30 calorías. El vegetal también proporciona cantidades notables de vitamina A, vitamina C, niacina y potasio, así como pequeñas cantidades de fibra dietética, calcio, cobre, hierro, magnesio, manganeso y fósforo.