Uno de los usos más importantes del mineral de hierro es la producción de acero, que representa la mayor parte del mineral de hierro procesado anualmente. Los minerales ricos en hierro tienen otros usos, algunos de los cuales son literalmente bastante coloridos; se utilizan en cosmética, por ejemplo, y en la producción de algunas pinturas, tintas y tintes. Los fabricantes distinguen entre minerales de alta y baja ley que contienen diferentes impurezas mezcladas con el hierro y determinan los usos finales del mineral de hierro.
Cuando se identifican sitios con mineral de hierro, los ingenieros y geólogos estudian la roca para aprender más sobre el tipo específico y determinar el rendimiento potencial de la mina. Si los depósitos son pequeños, puede que no sea económicamente práctico cosechar el mineral, porque estaría presente en un porcentaje tan pequeño que no pagaría por el desarrollo y la administración del sitio. Los analistas que evalúan una mina prospectiva pueden considerar la demanda actual y los diferentes usos del mineral de hierro que podrían ser aplicables a los productos del sitio.
La producción de acero consume la gran mayoría del mineral de hierro producido en todo el mundo. Para fabricar acero, las empresas comienzan triturando y preprocesando el mineral antes de fundirlo para liberar el metal atrapado con calor y una reacción química. Esto se puede utilizar para hacer los llamados «arrabio», bloques sólidos de hierro que pueden procesarse más. El arrabio se puede utilizar en aleaciones y se puede procesar de diversas formas para fabricar diferentes productos de acero, así como otros materiales que contienen hierro.
Algunos procesos industriales implican el uso de mineral de hierro como catalizador de reacciones químicas, y también se utiliza en procesos como el revelado fotográfico. Puede incluirse como componente en abrasivos y pinturas especiales, como las que se usan en estructuras al aire libre que deben ser extremadamente resistentes a la intemperie. Los imanes, polvos magnéticos y productos relacionados representan algunos usos del mineral de hierro, al igual que algunos componentes industriales y piezas de automóviles.
El mineral de hierro radiactivo tiene algunas aplicaciones como material trazador, donde el elemento se puede usar como una etiqueta al rastrear las emisiones radiactivas, y también es un ingrediente en algunos fungicidas. Como ilustran estos usos del mineral de hierro, las rocas que contienen algún porcentaje de hierro tienen una amplia variedad de aplicaciones industriales. La extracción de mineral de hierro en todo el mundo es una industria extremadamente grande y es uno de los productos básicos más valiosos debido a sus innumerables usos y la gran demanda de productos como el acero estructural.