Cocer al vapor las pechugas de pollo es un método simple y rápido para cocinar esta carne baja en grasa. El único inconveniente es que el pollo es básicamente insípido. Debe ser sazonado, marinado o cubierto con salsa para que sea sabroso. A menos que se requiera una carne blanda para la receta, es mejor sazonar el pollo para obtener un resultado sabroso.
A veces es deseable una base de carne prácticamente insípida. Para los chefs que desean exhibir una salsa especial, las pechugas de pollo al vapor son la forma perfecta de preparar la carne sin agregar sabores de mantequilla o aceite, lo que podría interferir con el sabor de la salsa. El vapor se realiza típicamente en una olla, pero también es posible envolver el pollo en pergamino y papel de aluminio y hornearlo, permitiendo que el agua del pollo lo vaporice.
Un inconveniente de las pechugas de pollo al vapor es que se pueden secar fácilmente, lo que da como resultado una carne que es demasiado dura. Para contrarrestar esto, el pollo se cuece al vapor sobre el hueso con la piel intacta. Una cierta cantidad de aceite y grasa de la piel se remojará en la carne, pero siempre que se quite la piel antes de comer, el pollo todavía tiene poca grasa. Cocer al vapor las pechugas de pollo en el hueso también lleva un poco más de tiempo que cocer al vapor las pechugas de pollo sin hueso y sin piel, pero el resultado es muy superior en sabor y textura.
Para aumentar el sabor y la ternura del pollo, es mejor poner en salmuera o marinar el pollo durante un tiempo considerable antes de cocinarlo al vapor. Con algunas recetas de salmuera y adobo, toma tan poco como una hora, pero otras recomiendan dejar que el pollo se remoje durante la noche. Cuanto más largo sea el tiempo de remojo, más intenso será el sabor.
Las recetas de salmuera se basan en sal y agua, aunque se pueden agregar otros condimentos. Los adobos varían de una receta a otra, pero la mayoría incluyen grasas, ácidos y condimentos. Por ejemplo, el vinagre, el vino o el jugo de limón pueden actuar como el ácido, y el aceite o la mantequilla como la grasa. Hay adobos para prácticamente cualquier sabor deseado, y se pueden encontrar recetas en libros de cocina y en línea.
También se pueden agregar hierbas y condimentos al agua humeante para infundir sabor al pollo. Las hierbas frescas funcionan especialmente bien, así como las verduras fuertes como la cebolla, la zanahoria y el apio. Los condimentos de raíz y bulbo, como el jengibre y el ajo, también son buenas opciones.
Las pechugas de pollo se pueden cocinar al vapor en un aparato especializado conocido como vaporizador, pero esto no es necesario. También se puede usar una rejilla de vapor simple que se encuentra en el fondo de una olla o un inserto de olla perforada para cocinar al vapor el pollo. Se agrega una pequeña cantidad de agua a la olla y el pollo se coloca en la rejilla o inserto elevado. El pollo no toca el agua, pero es importante usar suficiente agua para que la olla no se seque.
Los trozos de pollo deben estar dispuestos de manera que haya espacio entre ellos. Se debe permitir que el aire circule libremente o el pollo no se cocinará de manera uniforme. La tapa debe estar apretada para que no se pierda el exceso de vapor o calor durante el proceso de cocción, y los cocineros deben resistir la necesidad de revisar el pollo con frecuencia. Un termómetro para carne proporciona la medida más precisa de cocción, y la temperatura interna recomendada es de 160 grados F (71 grados C).