Aunque la historia de Shakespeare sobre Romeo y Julieta es la versión más conocida de esta historia, de ninguna manera es la original. La leyenda de estos dos amantes desventurados es en realidad casi un siglo más antigua que la obra de Shakespeare. Como muchos dramaturgos de su tiempo, Shakespeare usó piezas de leyendas y cuentos más antiguos para crear su versión de Romeo y Julieta. Si bien la fuente original de esta historia es incierta, el novelista Masuccio Salernitano está registrado como el primer autor en establecer esta historia en palabras alrededor de 1476. Le siguieron varios otros autores italianos, que cambiaron los nombres y personajes, evolucionando gradualmente la trama en la historia que Shakespeare representó para la reina Isabel I.
Masuccio Saleritano publicó la primera historia conocida de Romeo y Julieta como la sección 33 de su obra Il Novelino. En su historia, Romeo y Julieta fueron nombrados Marriotto y Gianozza. La trama básica de la historia es la misma que la de Shakespeare, excepto la escena de la muerte al final. Marriotto es ejecutado por asesinar a un miembro de la clase noble y Gianozza, su amor secreto, muere de desolación y tristeza. Saleritano afirmó que esta misma historia ocurrió en Siena, Italia, no mucho antes de que la expresara con palabras. Si esto es cierto o no, sigue siendo un misterio.
La siguiente persona en retomar el cuento fue Luigi da Porto, quien publicó su versión de la historia alrededor de 1530. Da Porto cambió los nombres de los personajes a Romeus y Giulietta, y dio cuerpo a personajes como Mercucio, Tybalt y las dos familias enfrentadas. . Poco después de la publicación de la historia de Da Porto, Mateo Bandello estableció otra versión más de la historia. Los historiadores dicen que muchas de las obras de Shakespeare se basaron en la escritura de Bandello, y Romeo y Julieta no es una excepción a este patrón. Shakespeare tampoco visitó Italia, por lo que la fuente de esta historia no podría haber venido de las propias experiencias de Shakespeare, a menos que cambiara el tiempo y el lugar en el que ocurrió la historia.
Hubo varios autores más que retomaron la historia de Romeo y Julieta antes de que Shakespeare se propusiera convertirla en inmortal. Arthur Brooke, un poeta inglés, publicó la Tragic Tale of Two Lovers en 1562, y fue la primera versión registrada de la historia que se escribió en inglés. William Painter renovó la historia nuevamente en 1582, seguido de cerca por Lopa de Vega, quien publicó una versión en español de la historia ocho años después. Shakespeare se encontró con el cuento a principios de la década de 1590, y terminó y produjo la obra a mediados de la misma década. Es probable que haya utilizado las obras de Brooke y Painter, junto con Banadello, para desarrollar la historia y crear su famosa obra.