Los edulcorantes artificiales son aditivos alimentarios completamente sint?ticos. El debate se ha desatado durante muchas d?cadas sobre la seguridad y los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales, pero a partir de 2011, la Administraci?n de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha clasificado cinco como seguros. Este quinteto (sacarina, aspartamo, sucralosa, acesulfamo K y neotamo) ha recibido la designaci?n de la FDA «Generalmente reconocido como seguro» (GRAF). Los estudios contin?an sobre los efectos a largo plazo para la salud de todos estos productos, y al menos algunas evidencias apuntan a la posibilidad de posibles peligros.
La sacarina es el edulcorante artificial m?s antiguo del mercado, y se ha sometido a m?s de 30 estudios en humanos que afirman que es seguro para el consumo humano. El Programa Nacional de Toxicolog?a de los Estados Unidos (NTP) consider? en 2000 que el producto no era un carcin?geno potencial. Los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales que contienen sacarina pueden ser m?nimos, pero algunas personas a?n sienten que podr?a presentar riesgos. La sacarina contiene sulfonamidas, lo que podr?a conducir a reacciones al?rgicas graves en aquellos que no pueden tolerar las sulfamidas. Algunos investigadores creen que la sacarina podr?a ser responsable de la disfunci?n muscular en los beb?s.
La FDA aprob? el aspartamo en 1981, y a partir de 2011 se incluye como ingrediente en m?s de 6,000 alimentos diferentes. Ha sido aprobado como seguro no solo por la FDA, sino tambi?n por la Autoridad Europea de Normas Alimentarias (EFSA) y el Comit? Cient?fico Europeo de Alimentos (ESCF). Todas estas autoridades han declarado que el aspartamo no tiene ning?n v?nculo con el c?ncer, la depresi?n o la demencia, como afirmaron inicialmente los detractores.
Se siguen estudiando los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales que contienen aspartamo. Investigadores privados creen que alguna evidencia muestra un v?nculo entre el aspartamo y los dolores de cabeza, la depresi?n y el c?ncer. Muchos de estos estudios se realizaron en peque?os grupos de voluntarios, pero la evidencia anecd?tica en cuanto a los efectos secundarios contin?a surgiendo.
La sucralosa fue aprobada para uso general en 1999 por la FDA, y se encuentra en 4,500 productos. Fue descubierto por cient?ficos que intentaban crear un insecticida nuevo y m?s efectivo, pero la FDA afirma que no presenta riesgos para los humanos. Al ser uno de los productos m?s nuevos, no se han realizado estudios a largo plazo sobre la sucralosa. El mayor temor de los investigadores que estudian los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales es que la sucralosa contiene cloro. Los efectos secundarios posibles pero no probados son una serie de dolencias gastrointestinales, irritaci?n de la piel, depresi?n y ansiedad.
Un edulcorante artificial pr?cticamente desconocido es el acesulfamo K. La FDA lo aprob? en 1988, pero los estudios a largo plazo no son concluyentes en cuanto a los posibles efectos secundarios. La mayor preocupaci?n con respecto a este edulcorante es que contiene el qu?mico carcin?geno qu?mico cloruro de metileno. La exposici?n intensa al cloruro de metileno puede causar dolencias que van desde c?ncer hasta dolores de cabeza y una confusi?n generalizada. No se sabe si la exposici?n breve a este qu?mico, o la ingesti?n de peque?as cantidades, es perjudicial para los humanos.
Neotame, aprobado por la FDA en 2002, es una variaci?n nueva y mejorada del aspartamo. La FDA dice que es completamente seguro, mientras que los detractores afirman que tiene los mismos riesgos que el edulcorante del que se deriva. El argumento con respecto a los efectos secundarios de los edulcorantes artificiales sigue siendo pol?mico, una situaci?n que no se espera que cambie en el futuro previsible.