Las cajas de acero son solo una opción que tienen los bateristas cuando seleccionan las baterías para usar. Si bien estos tambores tienen cualidades que eclipsan a los que se encuentran en otros tambores metálicos o de madera, pueden producir un sonido que no es el adecuado para cada interpretación. En general, un tambor de acero se proyecta mejor pero es más difícil de mezclar.
Un tambor de acero típicamente tiene una carcasa más delgada que una de madera. Con menos masa, el tambor puede vibrar muy libremente cuando el baterista toca, haciendo que la respuesta del tambor a menudo sea muy buena como resultado.
Además, la superficie de la caja de una caja de madera es naturalmente porosa, con pequeñas arboledas y hoyos del grano de la madera. Cuando toca el batería, esto se traduce en un sonido más difuso. En comparación, la carcasa de una caja de acero es muy suave, lo que permite que el sonido rebote en la superficie de la carcasa con menos amortiguación.
La falta de masa en comparación con un tambor de madera, combinada con la suavidad del acero, se traduce en un instrumento muy resonante y brillante con una descomposición bastante larga. Estas son exactamente las cualidades deseadas en estilos particulares de música, como el rock. Hacen que la caja de acero sea adecuada para situaciones en las que el baterista también necesita más proyección.
Todos los tambores, y de hecho, la mayoría de los instrumentos, se expanden y contraen ligeramente en respuesta a los cambios de temperatura en el medio ambiente. Con un tambor de madera, si hay muy poca o demasiada humedad en el medio ambiente, los cambios de temperatura pueden causar problemas como deformaciones y grietas. En el mejor de los casos, esto cambia ligeramente el tono del tambor, y en el peor, hace que el tambor sea inestable y, por lo tanto, inutilizable. Un tambor de acero no tiene este problema, y debido a que la mayoría de los tambores de acero son de acero inoxidable, son resistentes al óxido.
Por otro lado, una caja de acero puede sonar muy mordaz, lo que dificulta que el baterista se mezcle. En situaciones donde una banda u otro conjunto quiere bajar el volumen y obtener un sonido suave, un tambor de acero puede sobresalir.
Otro problema con una caja de acero es que puede producir muchos armónicos, lo que causa lo que se conoce como «sangrado». Sangrado significa que el equipo de audio destinado a otros instrumentos recoge las frecuencias producidas por el tambor. Este es un problema importante en la grabación de estudio, porque el sangrado hace que mezclar pistas sea un desafío. Muchos bateristas encuentran que necesitan cambiar sus tambores de acero por uno de madera para obtener un sonido más suave y evitar el efecto de sangrado.