La erradicación de enfermedades se produce cuando las incidencias de infección de una determinada enfermedad infecciosa en todo el mundo se reducen a cero. Después de la erradicación, no es necesaria la intervención humana para evitar que otros contraigan la enfermedad. Si aún es necesaria alguna intervención, aún no se ha producido una verdadera erradicación. La erradicación es un proceso intencional; Los profesionales de la salud de todo el mundo colaboran y hacen esfuerzos enfocados para reducir la incidencia de una enfermedad a la nada para que no pueda afectar a otros nunca más. La erradicación de enfermedades a menudo se confunde con la eliminación de enfermedades, en la que la incidencia de una enfermedad en un área en particular se reduce a cero.
La erradicación de enfermedades es un proceso increíblemente difícil dada la naturaleza omnipresente y de rápida reproducción de la mayoría de los agentes causantes de enfermedades. Hasta la fecha, la única enfermedad que se ha erradicado con éxito de la Tierra es la viruela, una infección viral increíblemente mortal exclusiva de los seres humanos. Los métodos de vacunación altamente efectivos protegieron a los humanos de contraer el virus. Sin huéspedes que infectar, el virus no podría sostenerse por sí mismo y la incidencia global de viruela se redujo a cero. Aparte de las muestras aisladas mantenidas en laboratorios cuidadosamente controlados con fines de investigación, los virus que causan la viruela se han erradicado con éxito y por completo.
Hay tres factores principales que deben estar presentes para que una enfermedad se considere erradicable. Para que se produzca la erradicación de la enfermedad, debe haber una forma de detener la transmisión de la enfermedad entre humanos para que la infección no se pueda propagar libremente de una persona a otra. También debe haber una forma precisa de diagnosticar a las personas; la erradicación no se puede verificar si no existen técnicas de diagnóstico adecuadas. Finalmente, debe ser una enfermedad humana que no pueda sobrevivir en otros animales o en el ambiente externo, ya que simplemente no es viable erradicar una enfermedad que puede existir en cualquier número de organismos o en cualquier número de ubicaciones externas.
Estos criterios son solo algunos de los muchos factores necesarios para la erradicación completa de la enfermedad. También hay muchos elementos económicos, sociales y políticos necesarios para que un intento de erradicación de una enfermedad tenga éxito. La colaboración es extraordinariamente importante: sin la completa dedicación de los gobiernos, los proveedores de salud y las personas involucradas, la erradicación simplemente no es posible. La erradicación de enfermedades también requiere muchos recursos, ya que la investigación, las vacunas y otros medicamentos tienden a ser bastante costosos. El compromiso de recursos, mano de obra y apoyo político a nivel mundial es necesario para eliminar los efectos de una sola enfermedad en la humanidad.