El descubrimiento es un proceso para obtener información del lado opuesto en una demanda antes de que un caso vaya a juicio. Cada jurisdicción generalmente sigue reglas de procedimiento civil, o su equivalente, que controla este proceso. Las reglas permiten que cada parte de un caso utilice varios métodos, como declaraciones o interrogatorios, para obligar a un testigo o una parte contraria a proporcionar información relevante. Es fundamental comprender las reglas para evitar sanciones u otros problemas de procedimiento. Los tribunales pueden imponer sanciones por abusar de los métodos de descubrimiento o por negarse a proporcionar información.
El propósito del descubrimiento es conocer qué información y evidencia tiene el lado opuesto con respecto a una demanda. Esto permite a una de las partes prepararse para un juicio y evitar sorpresas en el tribunal. Una parte de una demanda, es decir, el demandante o el demandado, no se limita a obtener solo pruebas que la otra parte utilizará en el tribunal. En cambio, las reglas permiten que una de las partes obtenga información que pueda conducir a pruebas. Esta información puede incluir documentos, objetos físicos, opiniones de expertos o información dentro de la mente de una persona, como las observaciones de un testigo.
Las reglas de procedimiento civil o reglas similares en una jurisdicción particular controlan cómo un caso fluye a través del sistema judicial. Dichas reglas también controlan el proceso de descubrimiento, como el tiempo, los métodos, las restricciones y las sanciones por abusar o no cumplir con el descubrimiento. No conocer las reglas puede tener consecuencias legales graves. Por ejemplo, una parte puede no presentar objeciones a ciertas demandas de información dentro de un plazo determinado; tales objeciones podrían permitir a la parte evitar hacer revelaciones. No objetar dentro del tiempo requerido puede resultar en que la parte pierda el derecho a oponerse a presentar esa evidencia más tarde, durante el juicio.
Existen varios métodos de descubrimiento, como declaraciones o interrogatorios. Una deposición es un proceso que permite a una parte interrogar a otra parte, un testigo o un experto bajo juramento sobre una demanda fuera de la corte. Por lo general, un abogado lleva a cabo la declaración del cliente y la persona que responde las preguntas debe responder con sinceridad. Los interrogatorios son un conjunto de preguntas escritas sobre el caso que una parte, testigo o experto debe responder con sinceridad. Ambos métodos pueden resultar eficaces. Las deposiciones, sin embargo, son más costosas debido al tiempo del abogado para preparar y llevar a cabo el proceso.
Los abogados pueden utilizar algunos o todos los métodos de descubrimiento disponibles según el caso. El tribunal puede castigar a un abogado o una de las partes por abusar del proceso. Por ejemplo, un abogado no puede usar el descubrimiento para acosar a otra parte. Una parte también puede enfrentar un castigo por negarse a responder preguntas o proporcionar documentos. Un tribunal puede imponer multas, obligar a una de las partes a pagar los costos legales de otra, evitar que una de las partes utilice pruebas en la corte o incluso encarcelar a alguien en situaciones extremas.