El culturismo clásico evoca una variedad de imágenes mentales, desde hombres musculosos del siglo XIX con troncos a rayas hasta Arnold Schwarzenegger bombeando hierro en la década de 1970. Esta era clásica no oficial, que duró casi un siglo, difería mucho de la forma moderna de culturismo que ha explotado desde la década de 1980. Factores, como la ciencia y la comercialización, han ayudado a convertir el culturismo de una novedad marginal en una industria mundial multimillonaria.
Una de las mayores diferencias entre el culturismo moderno y el clásico, y quizás la característica distintiva clave entre las dos épocas, se relaciona con la estética. Fotografías antiguas de culturistas de alrededor del cambio del siglo XX revelan hombres grandes y claramente fuertes, pero no el tipo de definición muscular que es tan característica del atleta moderno. La competencia organizada y las organizaciones internacionales han promovido definiciones más rígidas de cómo debería ser el culturismo exitoso, y este objetivo unificado ha sido el catalizador de muchos de los otros desarrollos realizados en el deporte.
Una comprensión más completa de cómo el cuerpo humano convierte el ejercicio y los nutrientes en músculos más grandes ha informado en gran medida el estado del culturismo moderno. El enfoque clásico de culturismo, cuando se ve en el contexto de los métodos del siglo XXI, parece poco científico y casi casual. Aunque los principios básicos de levantar pesas repetidamente y consumir una gran cantidad de calorías existían desde el siglo XIX, eran imprecisos y los resultados positivos se lograron en gran medida a través del ensayo y error. También se emplearon muchas otras estrategias que, en retrospectiva, parecen, en el mejor de los casos, apócrifas y, en el peor, absolutamente peligrosas.
Los culturistas clásicos, por ejemplo, no solo eran conocidos por los inmensos pesos que eran capaces de levantar, sino también por la ingesta enorme de alimentos que harían temblar a los nutricionistas modernos. Docenas de huevos y grandes cantidades de carne roja, y otros alimentos ricos en grasas y colesterol, fueron básicos para muchas leyendas clásicas de culturismo. El culturismo del siglo XXI enfatiza las proteínas magras, como el pollo y el pescado, y, sobre todo, un enfoque equilibrado que involucra una gran proporción de frutas y verduras. Los culturistas modernos a menudo son escrupulosos en sus dietas y saben exactamente lo que está pasando en sus cuerpos.
Otra forma en que el deporte moderno ha cambiado del culturismo clásico es el uso de suplementos nutricionales. En el pasado, los culturistas confiaban exclusivamente en regímenes de entrenamiento y dieta para ayudar a promover el crecimiento muscular. Sus contrapartes modernas, con acceso a lo último en avances nutricionales y químicos, incorporan un enfoque mucho más preciso y científico para maximizar la ganancia muscular. Las dietas exactas se complementan con batidos de proteínas en polvo, multivitaminas y, a veces, incluso sustancias ilícitas, como los esteroides anabólicos y la hormona del crecimiento humano, para lograr resultados no soñados en la era del culturismo clásico.