El cuerpo produce renina para mantener el nivel de sales en el torrente sanguíneo equilibrado con el volumen de líquido en las venas y arterias de una persona. La renina se puede liberar cuando hay una caída en la cantidad de sodio, potasio o líquido sanguíneo en el cuerpo. Los riñones son responsables de detectar estas gotas y liberar esta enzima en el cuerpo. Una vez que ingresa al torrente sanguíneo, la renina provoca una cascada de otras respuestas, que eventualmente conduce a la liberación de hormonas por la glándula suprarrenal que instruye al cuerpo a reabsorber las sales en lugar de pasarlas por la orina.
La renina permite que el cuerpo compense la disminución de sodio o potasio. Aunque ambos son abundantes en la dieta de la mayoría de las personas ahora, durante la mayor parte de la evolución humana, la sal, especialmente el sodio, fue difícil de encontrar. El cuerpo humano necesitaba una forma de retener las sales en tiempos de escasez y desarrolló la renina como un componente en un sistema complejo que equilibra el nivel de sal con la cantidad de líquido en el torrente sanguíneo.
La sangre debe tener un cierto grosor para transportar nutrientes de manera efectiva por todo el cuerpo. Agregar sal al torrente sanguíneo es una forma de diluir la sangre porque la sal se une al agua, manteniendo el agua en los vasos sanguíneos en lugar de dejar que se filtre en las células. Cuando la sangre tiene el grosor adecuado, la presión sanguínea cae dentro de un rango normal y la sangre se mueve fácilmente, sin causar demasiado estrés en las paredes de los vasos sanguíneos.
La renina afecta el grosor de la sangre cuando se desencadena un conjunto de reacciones químicas en algo conocido como el sistema renina-angiotensina. Los riñones lo liberan cuando se detecta una disminución en el volumen de sodio, potasio o sangre. Una vez que está en la sangre, viaja al hígado, donde señala la liberación de angiotensinógeno. Esta molécula se convierte en angiotensina, que se utiliza para indicar la liberación de aldosterona en la glándula suprarrenal. La aldosterona instruye a los riñones a retener la sal en lugar de dejarla pasar a la orina.
A medida que el cuerpo comienza a absorber la sal que de otro modo se perdería, la sal hace que aumente el nivel de líquido en el torrente sanguíneo, aumentando el volumen general de sangre que se mueve por el cuerpo de una persona. Este aumento a menudo es saludable y necesario, aunque puede ser una causa de presión arterial alta. Los inhibidores de la renina se pueden administrar a pacientes que producen demasiada enzima como tratamiento para la hipertensión.