Tanto los animales de sangre caliente como los de sangre fría hibernan, incluidas algunas especies de ardillas, erizos, ranas, tortugas e incluso algunos peces. La mayoría de los animales que hibernan se encuentran en las áreas del norte y extremo sur del mundo, los climas más fríos del mundo. La variedad es bastante extensa y también incluye hamsters, zarigüeyas y tejones. Los osos, quizás el más famoso de estos animales, no duermen tan profundamente como muchos otros animales, por lo que algunos científicos no lo consideran una verdadera hibernación.
Animales de sangre caliente
Muchos pequeños animales de sangre caliente hibernan durante el invierno, incluidos muchos roedores como el lirón, la ardilla terrestre y la marmota. Se requiere que estos animales hibernen durante parte del año, y una vez que comienza este proceso, son extremadamente difíciles de despertar. La temperatura corporal de un lirón avellana, por ejemplo, cae justo por encima del punto de congelación, y su corazón late solo unas pocas veces por minuto. Algunos de estos animales se despiertan periódicamente para comer, pero otros permanecen en este sueño profundo hasta por seis meses. Otros animales de sangre caliente que hibernan incluyen lémures de ratón y zarigüeyas pigmeas de montaña.
La mayoría de las aves no hibernan realmente, aunque sí lo hace la pobre voluntad común, una especie de la familia llamada nightjars o nighthawks. Encontrado en el suroeste de los Estados Unidos y México, esta ave puede pasar semanas o meses durante el invierno en un estado inactivo. Otras aves pueden entrar en un estado conocido como letargo, durante el cual disminuyen su metabolismo y temperatura corporal, pero esto generalmente solo dura un corto período de tiempo, a menudo durante la noche. En muchos casos, la hibernación se describe como letargo a largo plazo.
Los osos son los animales más comúnmente identificados que duermen durante los meses de invierno; sin embargo, muchos científicos no clasifican al oso como un verdadero hibernador porque no pasa por el mismo grado de cambios fisiológicos que otros animales en hibernación. Por ejemplo, aunque la frecuencia cardíaca y la respiración de un oso disminuyen, su temperatura corporal no baja mucho. Junto con algunos murciélagos, los osos también son relativamente fáciles de despertar. La mayoría de los osos entregan a sus crías durante el invierno, por lo que la madre oso debe estar algo consciente durante el proceso de parto para cuidar adecuadamente a sus cachorros.
Animales de sangre fría
Los insectos, reptiles y otras especies, incluidos algunos peces, también hibernan. Como no pueden mantener la temperatura de su cuerpo como lo hacen los animales de sangre caliente, muchos animales de sangre fría buscan refugio en árboles huecos, cuevas o bajo tierra para protegerse durante el invierno. Algunas criaturas de humedales, así como los peces, a menudo se entierran en el barro en el fondo de un lago o estanque. Esto no solo protege a la criatura de los elementos, sino que evita que la corriente lave río abajo y evita que se convierta en una comida para otros depredadores que no hibernan.
Algunos expertos hacen una distinción entre los períodos de latencia invernal de los animales de sangre caliente y fría. En lugar de “hibernación”, se refieren a ella como “bruma” cuando ocurre en reptiles. La principal diferencia es la fuente de energía; los mamíferos comen alimentos adicionales antes de hibernar y usan la grasa almacenada para pasar el invierno, mientras que los reptiles sobreviven con el glucógeno, una molécula de almacenamiento de energía. Para fines prácticos, sin embargo, los dos estados son muy similares.
Cómo funciona la hibernación
La hibernación permite que un animal desacelere enormemente sus sistemas de soporte vital, a menudo con solo un latido cardíaco durante varios minutos. Este metabolismo alterado no solo ahorra energía, sino que evita que el cuerpo del animal requiera alimentos y agua adicionales mientras duerme. La temperatura corporal del animal también disminuye, y la mayor parte del calor se concentra cerca y alrededor de los órganos vitales. En algunos animales, como la zarigüeya, las crías nacen mientras la madre duerme; los recién nacidos se abren camino en una bolsa en el vientre de la madre, donde se alimentan durante el resto del período de hibernación de la madre.
En algunos casos, el clima puede volverse inusualmente cálido a principios de la temporada, sacando a los animales de su estado de hibernación mucho antes de lo habitual. Esto a menudo puede ser potencialmente mortal para el animal, porque todavía no hay alimentos disponibles, como pastos y bayas. En este caso, los animales pueden morir de hambre y desnutrirse. Tal temporada también puede ser mortal para los recién nacidos, ya que la leche de su madre puede secarse debido a su falta de nutrición.