El abuso legal se refiere al uso de un sistema legal para causar angustia mental a otra persona, ya sea que el abuso sea en forma de una amenaza para emprender acciones legales o dentro de una audiencia o caso legítimo. Este tipo de abuso es principalmente de naturaleza psicológica y emocional, y no típicamente físico, aunque puede tener consecuencias físicas como resultado de resultados legales inapropiados. El abuso legal también puede conducir a un estado mental que es algo similar al trastorno de estrés postraumático, en el que una persona se siente impotente y queda con un trauma psíquico residual.
Una de las formas más comunes y potencialmente destructivas de abuso legal es el uso del sistema legal para acosar o angustiar a otra persona. Este tipo de abuso legal puede involucrar a alguien que presenta un caso civil infundado contra otra persona y utiliza la audiencia para plantear cuestiones que pueden dañar la reputación del acusado sin presentar ninguna evidencia real que respalde las afirmaciones del demandante. Tales demandas a menudo se denominan “litigios vejatorios” y no tienen ningún propósito real, salvo lanzar un ataque contra otra persona.
El abuso legal también puede implicar el uso de amenazas legales de acción como un medio para intimidar a otra persona. Alguien puede amenazar con emprender acciones legales contra otra persona, con la esperanza de que la mera amenaza sea suficiente para producir un resultado final que sea ventajoso para quien hace la amenaza. Esto es especialmente abusivo si la acción está amenazada contra alguien que es económicamente pobre, ya que la persona amenazada a menudo teme las obligaciones financieras involucradas en una disputa legal. El abuso legal también puede provenir de las acciones de aquellos en el sistema legal durante una audiencia legítima, como un abogado que es amigo de un juez y usa la amistad para influir en una decisión.
Este tipo de abuso puede resultar en un trauma mental que a menudo se conoce como síndrome de abuso legal (LAS). El LAS se considera a menudo como una forma de trauma a largo plazo que continúa causando angustia a una persona incluso después de que ha terminado el incidente inicial de abuso. Alguien que es víctima de abuso legal a través de un litigio vejatorio, por ejemplo, puede terminar desconfiando de los abogados o del sistema legal en general. Esto puede resultar en una sensación de paranoia o depresión debido a sentimientos de impotencia y, en última instancia, puede agravar el problema legal que fue la causa inicial del abuso.