Bánh mi es un sándwich vietnamita famoso por ser extremadamente abundante y relativamente económico. En su Vietnam natal, el bánh mi es una oferta común en muchos restaurantes y puestos callejeros, y en regiones del mundo con una gran comunidad vietnamita, el sándwich también es extremadamente común. En ambos casos, hay una serie de configuraciones para elegir, con ingredientes que van desde carne de cerdo asada desmenuzada hasta tofu y condimentos que pueden ser suaves o muy picantes.
El desarrollo del bánh mi no comenzó hasta que los franceses colonizaron Vietnam, presentando a la gente a la baguette, un tipo de pan francés largo, delgado y crujiente. Los colonos franceses desarrollaron una especie de sándwich de ensalada, aprovechando los ingredientes vietnamitas disponibles localmente como verduras frescas, verduras en escabeche y chiles picantes, y nació la primera forma de bánh mi. Mientras los franceses han abandonado Vietnam, el gusto por el bánh mi se ha mantenido.
Este emparedado es análogo al emparedado submarino en los Estados Unidos, que también se conoce como hoagie, po ‘boy, héroe, molinillo, cuña o italiano, entre muchos otros nombres alternativos. Sin embargo, bánh mi tiene algunos rasgos distintivos que lo diferencian de este conocido sándwich americano. La primera es la inclusión de ingredientes clásicos de Asia como el rábano daikon, el cilantro, las zanahorias en vinagre, la salsa de chile sriracha, el tofu y las cebolletas. El segundo es el condimento utilizado en las carnes, cuando se incluye carne; la carne típicamente tiene una sensación distintivamente vietnamita.
El cerdo, la carne de res y el pollo se usan en bánh mi, a veces incluso juntos. El sándwich también puede incluir ingredientes como huevos para un sándwich de desayuno, y los ingredientes como seitán, tempeh y proteína vegetal texturizada no son desconocidos en las versiones vegetarianas. En todos los casos, bánh mi generalmente tiene un equilibrio saludable de verduras frescas y vegetales mezclados con carnes.
Algunas personas llaman al bánh mi una especie de sándwich de fregadero de cocina, lo que significa que los cocineros tiran lo que tienen por la casa. Si bánh mi se ensambla a partir de las sobras o de ingredientes que están específicamente diseñados, tiende a ser muy abundante, con los ingredientes que generalmente intentan explotar de la barra de pan. La mayoría de la gente está acostumbrada a un bánh mi muy barato, lo que lo convierte en una comida callejera popular y comida rápida.