Una baguette es clásicamente una barra de pan larga y delgada que está íntimamente asociada con Francia y particularmente con París. El pan se ha hecho en ese país desde el siglo XIX, aunque comenzó a ser realmente popular a principios del siglo XX. Fuera de Francia, las baguettes a menudo se encuentran en panaderías y tiendas de comestibles, ya que son excelentes sándwiches y panes de picnic. Al igual que otros panes franceses, son mejores cuando están frescos y se estancan rápidamente.
La palabra se deriva del baculum latino, para «vara» o «palo». Una baguette tradicional se parece mucho a una barra, ya que es larga y clásica. Los panes más anchos se llaman flautas en francés, y también son muy populares. Dado que este tipo de pan se hornea rápidamente, a menudo es la primera oferta de la mañana en las panaderías francesas.
Una verdadera baguette contiene solo harina, agua, sal y levadura, según la ley francesa. Los panes con otros ingredientes no pueden llevar este nombre en Francia, y muchos panaderos se toman muy en serio su producción. En realidad, París patrocina una competencia anual por la mejor baguette hecha en los límites de la ciudad. Otros panes artesanales también se presentan en esta competencia, aunque el ganador de esta división suele ser un tema de intenso interés.
Varias cosas separan a las baguettes de otras hogazas de pan. El primero es su exterior denso y crujiente, que generalmente se corta varias veces antes de hornear para hacer una parte superior hinchada y crujiente. La corteza también tiende a ser ligeramente masticable y elástica. La miga del pan es blanca, con grandes agujeros irregulares, y también es bastante masticable. Esta textura a menudo se logra con un iniciador, que desarrollará un sabor más complejo en el pan terminado.
Fuera de Francia, este estilo de pan se puede vender como un palito francés o un pan francés. Es ideal para tomar picnics, especialmente las versiones más cortas y compactas. Los productos para untar, como el queso y el paté, se pueden comer con él, o se pueden usar como panes sándwich. Un buen pan crujiente también se puede servir con sopa, ensalada y otras comidas. Si el pan debe almacenarse durante más de un día, debe envolverse en papel y luego en plástico. Esto permitirá que el pan respire sin secarse, aunque la textura y el sabor sufrirán un poco.