El aceite de melissa es una sustancia extraída de las hojas de la planta Melissa officinalis. Se llama comúnmente bálsamo de limón debido a su agradable olor a cítricos. Este olor relajante contribuye a su uso popular en aromaterapia. Con un aroma y sabor suaves, el aceite de Melissa y las hojas de Melissa officinalis se pueden encontrar en muchos postres, dulces y tés de hierbas. Algunos creen que el aceite posee una serie de propiedades medicinales, así como muchos usos cosméticos.
Melissa officinalis es una planta perenne y miembro de la familia Lamiaceae, que incluye muchas hierbas comúnmente utilizadas como menta, tomillo, orégano, salvia, albahaca y otras. Las plantas de Melissa officinalis suelen crecer hasta unos dos pies de altura. Sus hojas se parecen a las de las plantas de menta, con formas ovoides que se curvan hacia un punto al final de cada hoja. En primavera y verano, se pueden encontrar grupos de pequeñas flores amarillas cerca de las hojas.
Melissa officinalis se ha utilizado a lo largo de la historia para aliviar dolencias leves como indigestión, dolores de cabeza, dificultades menstruales, gases e insomnio. Aunque existen pocos estudios sobre sus usos medicinales, el aceite y las hojas de la planta contienen monoterpenos, hidrocarburos que contribuyen a sus posibles efectos antivirales y sedantes. Se cree que Melissa officinalis y su aceite ayudan a reducir las fiebres porque la planta es rica en taninos, sustancias que se cree que poseen propiedades antivirales. Melissa officinalis también contiene eugenol, un compuesto químico que mata las bacterias y adormece los tejidos.
El aceite de melissa también ha demostrado ser útil en el tratamiento de enfermedades de la piel como el herpes labial, especialmente las relacionadas con el virus del herpes simple. Los estudios encontraron que, cuando se aplica como una crema de bálsamo de limón, el extracto de aceite ayuda a reducir el enrojecimiento y la hinchazón de las lesiones de herpes, aunque hace poco o nada para aliviar el dolor. También se considera beneficioso aplicar una mezcla de hojas trituradas y agua caliente al herpes labial y al herpes.
Si bien el aceite de Melissa sigue siendo popular en el campo homeopático de la aromaterapia, los investigadores han realizado estudios más rigurosos para determinar si realmente puede aliviar la ansiedad y el insomnio. Un estudio reciente encontró que los pacientes que recibieron dosis de extracto de bálsamo de limón informaron mayores sentimientos de calma y alerta que los que recibieron placebos. Otro estudio sugirió que el bálsamo de limón puede ayudar a aquellos que sufren de insomnio cuando se combina con otras hierbas, aunque el alcance de la contribución del bálsamo de limón es incierto.
El aceite de melisa también se puede usar como repelente de insectos y en el tratamiento de picaduras de insectos. El aceite se usa comúnmente en la fabricación de perfumes, jabones, barnices y diferentes alimentos. En su forma pura, el aceite a menudo es caro, por lo que es común ver el aceite adulterado con otras sustancias.
Originaria del sur de Europa, la planta fue llevada al norte por los romanos. Ahora se cultiva en todo el continente y en América del Norte. El nombre «Melissa» deriva de la palabra griega para miel de abeja, y aparece en el nombre latino de la planta debido a su proximidad frecuente a las colmenas de abejas.