El acoso sexual en un entorno hostil generalmente se refiere a una forma de acoso sexual que ocurre en un lugar de trabajo y que hace que el empleo continuado en ese lugar de trabajo sea insostenible por razones de acoso sexual. Esto puede ser perpetrado por el propietario o la dirección de un lugar de trabajo o por otros empleados y debe ser generalizado o grave. La carga de la prueba en este tipo de casos puede ser bastante alta y probar que un ambiente de trabajo se volvió hostil sin que la gerencia hiciera esfuerzos para corregir este problema puede ser difícil. Los casos de acoso sexual en entornos hostiles a menudo surgen de incidentes repetidos que no son detenidos ni prevenidos por la gerencia.
Dado que el acoso sexual en entornos hostiles es un concepto relativamente nuevo, en comparación con otras formas de acoso, aún puede ser algo difícil de definir con precisión. El acoso sexual «quid pro quo» generalmente se refiere a un caso de acoso sexual entre un gerente o propietario de una empresa y un empleado en el que se hace evidente que un aumento, bonificación, promoción o empleo continuo depende de un intercambio de favores sexuales . El acoso sexual en entornos hostiles, por otro lado, se basa en la creación de un entorno laboral en el que alguien se siente acosado de forma regular o grave.
Por lo general, alguien debe probar varios aspectos importantes de un caso para demostrar que se creó un entorno hostil. Por lo general, el demandante tendrá que demostrar que sufrió discriminación o acoso no deseado debido a su género para establecer un caso de acoso sexual en un entorno hostil. También tendrá que probar que el acoso fue severo o repetido, pero no es necesario probar ambas condiciones. Un caso de acoso sexual en un entorno hostil también depende del hecho de que el entorno que se creó tuvo un impacto directo y negativo en la experiencia laboral de la persona.
Para probar el acoso sexual en un entorno hostil, el demandante normalmente tendrá que demostrar que cualquier persona razonable se habría sentido igualmente ofendida o no podría trabajar en el mismo entorno. Esto puede ser algo abierto a la interpretación, y establecer una línea de base de lo que una persona razonable encontraría ofensivo puede tener un impacto tremendo en un caso de acoso sexual en un ambiente hostil. El demandante también tendrá que demostrar que la gerencia fue directamente responsable del acoso o estaba al tanto de él, y que no se hicieron esfuerzos para detener el acoso. Aunque el acoso generalmente tiene que ser generalizado en todo el lugar de trabajo para justificar un litigio, muchos empleadores pueden despedir a un empleado por un solo incidente para evitar la posibilidad de una futura demanda.