El anticongelante, también conocido como refrigerante del motor, es una sustancia líquida que circula a través de un motor de combustión interna y extrae calor excesivo. Los dos productos químicos más comunes utilizados para esto son etileno y propilenglicol, los cuales tienen puntos de congelación más bajos que el agua (32 ° Fahrenheit o 0 ° Celsius). Esto permite que los químicos fluyan libremente incluso en condiciones frías de invierno. El anticongelante también tiene un punto de ebullición más alto que el agua pura, lo que lo hace ideal para el uso en verano también.
Los motores de combustión interna generan una cantidad significativa de calor como parte de sus operaciones normales. Este calor finalmente se transfiere a las partes metálicas y sintéticas del bloque del motor, lo que a su vez causa fricción y expansión. Los aceites y lubricantes del motor pueden reducir la fricción, pero el calor aún necesita disiparse del motor. Aquí es donde entra el anticongelante. Un sistema cerrado de mangueras y una bomba de agua circula ya sea anticongelante puro o una mezcla de este con agua por todo el bloque del motor.
El calor excesivo es arrastrado por el efecto «disipador de calor» de los químicos. Para cuando el anticongelante haya pasado por todo el bloque del motor, puede estar cerca del punto de ebullición del agua. Este líquido sobrecalentado se bombea a un radiador ubicado en la parte delantera del compartimiento del motor. Una combinación de aire exterior y aire forzado de un ventilador ayuda a reducir la temperatura. El radiador tiene numerosas cámaras y canales que también permiten que el calor pase al aire exterior. A medida que el anticongelante llega al otro lado del radiador, debe estar lo suficientemente frío como para volver a ingresar al bloque del motor y comenzar el proceso nuevamente.
No todos los compuestos anticongelantes son iguales. Algunos están destinados a regiones con variaciones extremas de temperatura, mientras que otros están formulados para los meses de verano con mayores rangos de calor. También puede haber variaciones en la relación de agua a anticongelante para operaciones óptimas. Demasiado poco anticongelante puede provocar ebullición o un radiador completamente congelado. Demasiado puede no dañar el funcionamiento del automóvil, pero puede ser demasiado costoso para los conductores usar productos sin diluir todo el tiempo. Los productos químicos generalmente son económicos, pero ocasionalmente hay aumentos repentinos de precios a medida que aumenta la demanda y los suministros se agotan.
Una cosa importante a tener en cuenta es la naturaleza venenosa del etileno o propilenglicol. El anticongelante puede oler dulce y verse atractivo para mascotas y niños pequeños. Beberlo puede causar enfermedades graves o incluso la muerte, por lo que los recipientes deben mantenerse en áreas de almacenamiento seguras. Si una mascota ingiere anticongelante, se debe contactar a un veterinario inmediatamente para recibir servicios de emergencia. Es importante advertir a los niños que no lo beban porque, incluso si los padres lo almacenan con cuidado, los vecinos pueden no ser tan conscientes.